Rad Power Bikes, autrefois force dominante sur le marché des vélos électriques en Amérique du Nord, est confronté à des troubles croissants après que la Commission américaine de sécurité des produits de consommation (CPSC) a émis un avertissement urgent, conseillant aux consommateurs de cesser immédiatement d'utiliser certaines de ses batteries en raison d'un risque d'incendie et d'un risque de blessures graves, voire de mort.

Selon la CPSC, les autorités ont documenté 31 incendies de batterie, dont 12 incidents causant des dommages matériels estimés à 734 500 $. Certains incendies se sont produits alors que les vélos étaient inutilisés ou entreposés.

Un navire en perdition ?

L’avis de sécurité intervient une semaine seulement après que l’entreprise a déposé une notification d’adaptation et de recyclage des travailleurs (WARN) auprès des régulateurs de l’État de Washington, informant les employés d’une potentielle « cessation des opérations » dès janvier 2026, si elle ne parvient pas à obtenir un nouveau financement ou une acquisition.

Le dossier avertissait qu'un arrêt pourrait affecter 64 emplois, notamment la direction, le personnel du service client et les mécaniciens. Les dirigeants ont qualifié cette décision de précaution, mais ont reconnu que Rad recherchait activement des acheteurs et des investisseurs pour poursuivre ses activités.

Fondée en 2007, Rad Power Bikes a pris de l'importance pendant la pandémie, connaissant une hausse de la demande de 297 % en 2020 et levant plus de 300 millions de dollars auprès des investisseurs au cours des deux années suivantes. Mais un mélange de baisse de la demande pandémique, d'augmentation des coûts de la chaîne d'approvisionnement et d'une série de poursuites et de rappels plonge Rad dans une spirale descendante de plusieurs années de licenciements, de fermetures de magasins, de fin de ses opérations européennes et de tensions financières croissantes.

Dans le dernier dossier de la CPSC, les régulateurs ont noté que Rad « a refusé d'accepter un rappel acceptable », déclarant que la société a déclaré à l'agence qu'elle ne pouvait pas se permettre d'offrir des batteries de remplacement (qui coûtent environ 550 $) ou de fournir des remboursements à tous les clients concernés, comme cela est généralement requis dans un rappel de sécurité.

Rad a fait valoir que le remplacement de chaque batterie dangereuse « mettrait immédiatement Rad en faillite ». La société a également défendu ses produits, déclarant que ses nouvelles batteries Safe Shield et semi-intégrées ne sont pas incluses dans l'avertissement et que les batteries plus anciennes ont subi et réussi des tests tiers.

« Rad est déçu de ne pas avoir pu parvenir à une résolution qui sert au mieux nos coureurs et l'industrie dans son ensemble », a déclaré la société dans un communiqué inclus dans l'avis du CPSC. « Rad rappelle à ses clients d'inspecter les batteries avant utilisation ou chargement et de cesser immédiatement d'utiliser des batteries qui présentent des signes de dommages, d'infiltration d'eau ou de corrosion, et de contacter Rad afin que nous puissions aider nos cyclistes. »

Rad Power Bikes a fait l'objet de plusieurs avis et rappels de sécurité publique depuis le début de la pandémie, ainsi que de plusieurs poursuites, notamment des cas de décès injustifié et de responsabilité du fait des produits liés à des incendies de batterie et à des défauts de conception présumés.

Dans une lettre adressée aux employés plus tôt ce mois-ci, la direction de Rad a souligné que les efforts visant à obtenir de nouveaux financements ou des partenariats stratégiques se poursuivent et que « la cessation des activités de Rad n'est pas une fatalité ».

Mais avec un avertissement fédéral majeur en matière de sécurité qui s'ajoute désormais à ses défis, l'avenir de l'entreprise dépendra de sa capacité à stabiliser à la fois ses finances et la confiance du public dans les mois à venir.