Le crépuscule s'installe lorsque je me connecte avec Zoe Bäckstedt par appel vidéo. Elle est en Belgique, où il fait tôt le soir et où il fait sombre dehors ; elle s'assoit pour me parler sous une lumière artificielle vive. Fraîchement sortie de la séance photo pour cette pièce, elle porte une casquette Red Bull bien serrée sur ses vagues blondes et dégage une énergie étincelante lorsque nous commençons à discuter. Tout juste hors de vue, son poignet est plâtré : une chute à l'entraînement fin octobre lui a laissé deux petites fractures, retardant le début de sa saison de cyclo-cross.
Jusqu’à ce tout récent coup de malchance, 2025 avait été une année de domination interdisciplinaire pour la jeune Galloise. Après une double victoire aux Championnats du Monde Cyclo-cross UCI de janvier, des maillots arc-en-ciel récupérés dans le relais par équipes mixtes et la course des moins de 23 ans, elle a continué à régner en maître dans les contre-la-montre, remportant cinq des six auxquels elle a participé et remportant un titre national et mondial des moins de 23 ans. « Si je regarde en arrière (à l'année dernière), par rapport à l'endroit où j'ai terminé la saison sur route (cette année), c'est une différence de jour et de nuit », dit-elle. « J'ai remporté beaucoup de victoires cette année, ce à quoi je ne m'attendais pas. Je ne m'attendais pas à gagner une course sur route – c'était probablement l'une des grandes choses, et aussi à gagner les championnats nationaux… Tout s'est bien passé. »
Sa première grande victoire sur route a eu lieu en juillet lors du Baloise Ladies Tour, une course en six étapes qui traverse la Belgique et les Pays-Bas. Roulant pour Canyon-SRAM zondacrypto, Bäckstedt a remporté le classement général et trois étapes, dont le prologue d'ouverture de 3,1 km. « C'était très intéressant. On fait un échauffement d'une demi-heure pour trois minutes et demie de course », se souvient-elle. Agée de seulement 20 ans à l'époque, elle est devenue la plus jeune gagnante des 13 années d'histoire de la course.
Le couronnement de Bäckstedt a eu lieu en septembre, lors de sa dernière course de la saison et de l'un de ses plus grands objectifs : le contre-la-montre des moins de 23 ans aux Championnats du Monde UCI au Rwanda. « Avant la course, avant même d'enfiler mon équipement, je suis allée dans la zone de départ et j'ai regardé le premier coureur partir », se souvient-elle de la matinée à Kigali. « Je me suis dit : 'OK, je dois écouter toute la batterie, la musique et les lumières.' » Bäckstedt n'était pas attendu sur la rampe de départ avant une heure et quart, mais il voulait être là, s'imprégner de tout cela.
Quand son moment est finalement venu, au milieu du bruit et du grondement des tambours, elle s'est lancée sur le parcours, une explosion de 22,6 km qu'elle avait divisée en morceaux dans son esprit. Elle dit que c'est du gâteau : après la montée, la Côte de Nyanza, vient une « descente vraiment très très longue, une montée pavée, et puis c'est fini ». Les devoirs ont payé. Avant même la mi-course, elle a rattrapé et dépassé la Tchèque Julia Kopecký, qui avait pris le départ 1h30 plus tôt. Sa prochaine victime était la Luxembourgeoise Marie Schreiber, qui avait eu trois minutes d'avance et a été touchée à un kilomètre de l'arrivée. La course de Bäckstedt était si imposante que la deuxième meilleure coureuse, la Slovaque Viktória Chladoňová, s'est retrouvée à près de deux minutes.
Bäckstedt a concouru avec les élites du WorldTour depuis qu'elle a obtenu son diplôme des rangs juniors en 2023, ce qui signifie que les fans ne la verront pas dans son maillot arc-en-ciel des moins de 23 ans l'année prochaine. Au lieu de cela, elle portera le rouge, le blanc et le bleu des groupes britanniques, le butin d'un titre des Championnats nationaux TT remporté sur son sol au Pays de Galles. « Toute ma famille est venue et nous étions tous très excités », dit-elle. « Le parcours contre la montre était absolument sauvage. C'était super dur, cette montée. » Bäckstedt se souvient que sa radio bourdonnait d'interruptions de temps avec son entraîneur ; elle devançait la championne en titre, Anna Henderson, mais l'escalade n'était pas terminée. « Je pense qu'elle est un peu meilleure que moi en escalade, donc je savais que j'allais peut-être perdre du temps là-bas. Je devais juste tout donner. » Vingt secondes séparaient les deux à l'arrivée, le coureur de Pontyclun remportant l'or devant Henderson.
Avant le Championnat du monde junior TT en 2022, Bäckstedt a enregistré l'intégralité de sa reconnaissance avec une GoPro, dictant des notes sur le parcours pour étudier plus tard. Est-ce cette préparation rigoureuse qui fait d’elle une si bonne spécialiste du contre-la-montre ? Ou est-ce physique, son énorme puissance et sa capacité à maintenir une position aérodynamique en pleine peau ? « Bizarrement, je pense que cela a un lien avec le cyclo-cross », dit Bäckstedt, « qui est aussi un effort très individuel, vous contre votre corps – jusqu'où pouvez-vous pousser, jusqu'où vous pouvez aller. J'ai cette puissance que je peux libérer lorsque je suis sur un vélo de contre-la-montre. »
Être un cavalier multidisciplinaire comporte également ses défis. « Quand on ne fait que du vélo de route, il est facile d'oublier comment rouler dans le sable et comment démarrer à plein régime pendant 20 secondes. Ce sont des disciplines tellement différentes. » C'est parler du cyclo-cross, de la boue, de la douleur et des sensations fortes du tout-terrain, qui fait le plus grand sourire sur le visage de Bäckstedt.
« Tout le monde pense qu'il faut être une bande de fous pour aimer courir par 2°C sous la pluie, quand tous les coureurs sur route sont au soleil ou en vacances. Mais ça fait partie de ce que j'aime, être dans la nature, au milieu des arbres. » Elle fait une pause, comme si elle se souvenait de son égal penchant pour la route. « En été, je dis toujours : « Oh, j'aime la route, mais le cyclo-cross me manque. » Et en hiver, je dis toujours le contraire. Tant que je suis sur un vélo, je suis heureux.
Lorsque le cyclisme est votre travail à plein temps, il est essentiel d'en profiter – quelque chose que les parents de Bäckstedt ont inculqué à leurs deux filles, Zoe et sa sœur aînée, Elynor, qui roule pour l'équipe ADQ des Émirats arabes unis. «J'ai un vélo depuis que je sais ramper», me dit Zoé. « Mes parents nous ont donné des vélos à moi et à ma sœur, et si nous voulions les utiliser, c'était à nous de décider. » Le père des deux filles, vainqueur du Paris-Roubaix, Magnus, et leur mère, championne britannique sur route en 1998, Meg, les emmenaient les soirs de semaine dans la banlieue de Cardiff pour rouler avec les Maindy Flyers, le club légendaire qui a façonné les débuts de carrière de Geraint Thomas et Elinor Barker. Le souvenir de Zoé de sa première course se perd au milieu d'une enfance pleine de courses sociales, de sprints en côte et de courses sur circuit. S'aligner au départ d'une course semblait aussi naturel qu'un long entraînement en famille.
En 2021, à 17 ans, Bäckstedt remporte son premier titre mondial sur route lors de la course féminine junior en Belgique. Elle a ensuite remporté un doublé mémorable l'année suivante, remportant les titres de course sur route et de contre-la-montre. Ce faisant, elle a gagné son premier Cyclisme hebdomadaire Couronne de cavalier de l'année, le plus jeune cavalier à avoir remporté le plus grand honneur de ce magazine. C'est grâce à son approche méticuleuse et à son amour du cyclisme qu'elle reste au sommet de la course automobile britannique. « Je suis satisfaite de la saison que j'ai vécue », dit-elle à la fin d'une autre année en or, « pas nécessairement seulement des résultats, mais des progrès que j'ai réalisés à la fois en tant que personne et en tant que cavalière. »
Qu'il s'agisse de parcourir ses tours « si pleins d'essence qu'on en manque d'air » lors du relais mixte aux Mondiaux de cyclo-cross, ou de gagner aux côtés de ses coéquipières à la Baloise, le plaisir qu'elle ressent en roulant – sous quelque forme que ce soit et en le partageant – continue de briller à Bäckstedt. À seulement 21 ans, elle possède neuf maillots arc-en-ciel, répartis selon les disciplines et les catégories d'âge. Et dès que son poignet sera guéri, il y en aura sans aucun doute d’autres à venir.
MENTIONS HONORABLES
Anna Henderson
La médaillée d'argent du contre-la-montre olympique a remporté sa première victoire d'étape sur un Grand Tour et un passage sous le maillot rose au Giro d'Italia, et a clôturé son année avec une victoire au Tour de Guangxi en Chine. « C'est vraiment agréable de terminer la saison comme ça », a-t-elle déclaré après la course. « Ma première année avec Lidl-Trek s'est terminée par une victoire, ça a été vraiment bien. »
Chat Ferguson
Au cours de sa première année complète en tant que professionnelle, la cavalière Movistar a remporté sa première victoire sur le Tour de Grande-Bretagne en juin, terminant deuxième au classement général. Elle est également montée sur le podium au Trofeo Alfredo Binda, une série de top 10, et a fait partie de l'équipe de relais mixte britannique victorieuse aux Championnats du Monde Cyclo-cross UCI en janvier.
Anne Morris
Morris a défendu avec succès sa couronne de poursuite individuelle aux Championnats du Monde Piste UCI d'octobre au Chili, après avoir remporté les titres nationaux et européens dans cette épreuve plus tôt dans l'année. Sur la route, elle a brillé sur la scène critique britannique, remportant quatre manches des National Circuit Series.
Katie Archibald
L'année d'Archibald témoigne de sa longévité et de son courage. La cavalière de 31 ans a ouvert sa saison avec son premier titre national en six ans – dominant la course aux points le dernier jour – et l'a terminée avec l'or à Madison aux côtés de Maddie Leech aux Championnats du Monde Piste UCI. Elle a également remporté l’argent dans la course éliminatoire.
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