La semaine dernière à la même époque, l'athlète d'endurance Caroline Livesey s'approchait d'Inverness, courant vers la fin d'une randonnée à vélo absolument extraordinaire, bien en avance sur le calendrier prévu dans sa tentative d'établir un nouveau record de vitesse féminin en parcourant la route écossaise North Coast 500.
Livesey n'a pas seulement battu le temps féminin le plus rapide connu (FKT) existant pour le NC500, elle l'a brisé en morceaux. Le coureur de gravel écossais et ultra triathlète a complété le défi de 516 milles en 32 heures et 22 minutes, réduisant ainsi de quatre heures et 17 minutes le précédent FKT et établissant un nouveau record du monde officiel, désormais vérifié et ratifié par la World Ultra Cycling Association (WUCA) et reconnu par le Guinness World Records.
Cyclisme hebdomadaire a suivi la tentative de record en direct et, vu d'une distance confortable, on pourrait presque nous pardonner de dire que Livesey donnait l'impression que cela était facile. Lorsque je rattrape le nouveau recordman cinq jours plus tard, elle me dit avec désinvolture qu'elle est déjà de retour sur son vélo depuis cette balade géante autour du sommet de l'Écosse.
«C'était seulement 30 heures impaires», rit-elle. « Je veux dire, c'était une grosse course, mais ce n'était qu'une seule grande course. J'ai déjà fait des courses par étapes de huit jours et c'était pire en termes de récupération. »
Cependant, au fur et à mesure que nous discutons, une autre histoire se dessine. Celui qui révèle à quel point le temps de planification, les dépenses et l'entraînement dévoué (souvent douloureux) ont été nécessaires pour atteindre ce record, avant qu'elle ne se lance dans la bataille contre les monstres du sommeil induits par la fatigue et les oscillations oculaires qui l'ont attaquée pendant le trajet.
Il devient également clair à quel point c'était extrêmement important pour Livesey et son mari, Mark, un photographe et vidéaste qui a documenté le trajet (quand il n'était pas occupé à ravitailler Caroline avec du riz au lait et du flapjack).
Mettre son cou en jeu
L'idée de faire un speed-ride autour du NC500 est venue à Livesey en décembre, alors qu'elle était au Népal. Il y a plusieurs années, après avoir participé à une épreuve d'endurance dans le pays, au cours de laquelle Caroline est tombée malade et s'est retrouvée à l'hôpital – une expérience qui l'a profondément marquée, notamment en raison de la gentillesse de sa communauté d'accueil – les Livesey ont lancé une association caritative appelée Peak Education Nepal, collectant des fonds pour permettre l'accès à l'école aux enfants népalais pauvres.
«Je voulais relever un défi de collecte de fonds pour une association caritative en Écosse», raconte Caroline. « Au début, je ne savais même pas qu'il y avait un record du monde sur le parcours, je voulais juste faire un FKT. Puis je suis tombé sur la course de Mark Beaumont. J'ai parlé à Mark et il a été fantastique – il a fait tellement de recommandations. «
Et puis la formation a commencé. « Quand j'ai commencé à préparer le record, je n'avais pas roulé sur mon vélo de contre-la-montre depuis des mois », me raconte Livesey. « Je m'étais entièrement concentré sur les courses sur gravier. Je suis sorti pendant une heure et demie sur le vélo TT, et c'était dur. Vraiment dur. Je me suis dit 'Wow ! Je me suis lancé dans quelque chose de sérieux ici.'
« J'avais tellement mal au cou et mon niveau de durabilité sur le vélo de contre-la-montre avait vraiment chuté. Je savais que j'allais devoir régler ça pour obtenir le record. La dernière partie du parcours est assez plate et je devais pouvoir monter sur les accélérateurs et être à l'aise tout en mettant de la puissance. »
Livesey savait que lors de sa course record pour le NC500 masculin le plus rapide en 2022, Beaumont avait subi une blessure au cou précisément à cause des heures qu'il avait passées dans une position franchement contre nature sur le vélo. Elle n'était pas sur le point de risquer qu'une telle affliction gâche sa course (ou sa vie pendant des mois après), alors Livesey a décidé de concevoir une méthode d'entraînement sur mesure pour renforcer son cou.
« J'ai installé un système dans la salle de sport et, trois fois par semaine, pendant six mois, j'ai suspendu des poids sur ma tête pour renforcer les muscles de mon cou. J'avais une casquette de baseball, avec un crochet sur le devant, et j'étais à quatre pattes avec un poids qui pendait dessus, je hochais la tête de haut en bas, même si au début je ne pouvais que la tenir immobile. J'ai commencé avec un poids de 2,5 kilos et j'ai augmenté jusqu'à 5 kg. »
Au-delà de ses séances d'entraînement peu orthodoxes pour le cou, Livesey a passé des heures interminables dans la salle de sport à préparer cette course. « La résistance et la durabilité sont très importantes pour un défi comme celui-ci », explique-t-elle. « Vous pouvez être aussi fort et rapide que vous le souhaitez pendant les 20 premières heures, mais si vous commencez à perdre en efficacité dans votre coup de pédale par la suite, tout cela ne sert à rien. »
Et son dévouement a porté ses fruits : « Tony, mon mécanicien et manager, qui était dans le véhicule derrière moi, a remarqué que ma position de conduite n'avait pas changé du tout pendant tout le trajet. J'ai mis cela sur le compte de l'entraînement en force. Je n'ai ressenti aucune douleur au cou ou à l'épaule. »
L'équipage
Livesey comptait sept personnes dans son équipage principal : trois dans le véhicule de soutien principal, deux dans un camping-car et deux médecins dans un 4×4. Dans la camionnette se trouvaient deux officiels, rassemblant tout ce qui était nécessaire pour que WUCA (qui vérifie le Guinness) ratifie le record.
Il n'y a pas d'itinéraire fixe pour le NC500, mais il y a 24 waypoints incontournables, qui dictent plus ou moins le cap. « Britta et Debbie devaient m'avoir à portée de vue à tout moment », explique Livesey. « Ils ont documenté ma position toutes les 45 à 60 minutes, décrivant les conditions, et ont pris des photos horodatées. » Pour que le record soit confirmé, tout devait correspondre au tracker et aux statistiques de l'ordinateur de vélo de Livesey.
« Tony était mon support technique et mon chef d'équipe, et son bras droit, Graham, avait parcouru l'itinéraire environ un mois auparavant, il avait donc une excellente connaissance de la route », explique Livesey.
« Les deux médecins avaient une ambulance de type Land Rover, et ils ont été formidables. Ils sont allés vérifier s'il y avait des obstacles. À un moment donné, ils sont tombés sur des travaux routiers, du genre où il faut attendre aux feux et être ensuite escorté par un véhicule de sécurité. Les médecins ont expliqué ce que je faisais et les ouvriers m'ont laissé passer. L'un des chauffeurs de JCB a même mis dix dollars dans la collecte de charité. »
Le timing
Le succès de toute randonnée à vélo longue distance en Écosse, et encore moins de celle qui vous emmène toute la nuit, dépend fortement des éléments, qui sont imprévisibles même pendant les longues journées d'été dans l'extrême nord, lorsque le soleil (s'il daigne faire son apparition) ne plonge sous l'horizon des Highlands que pendant quelques heures. Livesey a chronométré la tentative de record autour du solstice d'été, pour des raisons évidentes, mais elle avait encore besoin d'une bonne fenêtre météo.
« Paul Easto de Wilderness Scotland était mon gourou de la météo », révèle-t-elle. » J'ai demandé à l'équipage de se rendre disponible pour une semaine déterminée. Lors de la préparation, je ne supportais pas de regarder les prévisions, mais lorsque nous l'avons vérifié, un front arrivait clairement et il fallait l'anticiper. «
« Le vent est le facteur le plus important. Je peux toujours rouler vite sous la pluie, mais le vent est une autre affaire. Au final, c'est la pluie que j'ai eu – pendant environ la moitié du temps. Pluie légère, forte et brumeuse. Il y avait presque zéro soleil, mais il y avait aussi très peu de vent, donc c'était bien. Les routes en Écosse sont plutôt bonnes et je n'avais pas l'impression de glisser, même sur le mouillé.
L'équipement
Livesey a utilisé deux configurations de vélo pendant son trajet. Pour les sections plus rapides et plus plates, elle a roulé sur un vélo Orbea Ordu TT, avec un groupe Shimano Dura-Ace (double capteur de puissance, plateau 36/52 et cassette 11/30), un cockpit Speedbar, des roues Oquo RA80LTD CS, avec des pneus de 28 mm à l'avant et 30 mm à l'arrière, et un support de bouteille EZ Gains BTA et un double support de bouteille BTS et un cache-disque.
Et sur les sections les plus bosselées, elle a opté pour son vélo de route Orbea Orca Aero, également avec un groupe Shimano Dura-Ace (capteur de puissance double face, plateau 52/36 et cassette 11/34) et des roues Oquo Road Aero RA57Ltd, avec des pneus de 28 mm à l'avant et à l'arrière.
En utilisant les connaissances actuelles de Graham sur l'itinéraire, ainsi que les évaluations météorologiques et en évaluant la condition physique de Livesey, Tony a déterminé quand les changements de vélo auraient lieu. «Échanger des vélos, c'était bien», me dit Livesey. « Sur une balade comme celle-ci, un changement équivaut à un repos. »
Le carburant
La nutrition et l'hydratation allaient évidemment être cruciales, et dès qu'elle a décidé de tenter le record NC500, Livesey s'est rendue au laboratoire d'hydratation de précision dans le Dorset, où elle a effectué un test de transpiration et fait analyser son seuil de lactate.
« J'ai rencontré le Dr Sam Shepherd, responsable des sciences du sport, et nous avons élaboré un plan nutritionnel très tôt, en janvier, qui m'a permis de mélanger des suppléments avec de vrais aliments », raconte-t-elle. Cependant, Livesey a parcouru la moitié du parcours NC500 cinq semaines avant sa tentative de record et a souffert de graves problèmes digestifs – suffisamment graves pour faire dérailler le record s'ils se produisaient ce jour-là.
« Sam a compris que cela dépendait de ce que je mangeais la veille », explique Livesey. De plus, une fois la nuit passée, cela devient plus compliqué : votre corps change. Vous avez besoin de caféine et de glucides.
« Une fois que j'ai réussi, j'ai mangé exactement les mêmes choses tout le temps, principalement des produits à mâcher PH, du flapjack, du riz au lait et de l'eau avec des comprimés d'électrolytes de 500 mg ou 1 000 mg. Le flapjack était crucial – je l'ai préparé moi-même selon une recette secrète. Un lot contenait du pouvoir cacaoté et j'ai eu envie de goûter. «
«Pendant la course au record, Sam était comme mon nutritionniste qui téléphonait à un ami pendant la tentative de record – Britta et Debbie lui parlaient régulièrement.»
Quand un plan se réalise
L'attention militaire portée aux détails, le régime d'entraînement discipliné et la planification de haute précision de Livesey ont tous porté leurs fruits, et alors que la Terre tournait et que mardi soir se transformait en mercredi matin, elle était bien en avance sur le calendrier de démolition du FKT existant. Non pas qu’elle était sur le point de reculer.
«Pour moi, il ne s'agissait pas seulement de battre un record», me dit Livesey. « Je voulais le faire aussi vite que possible. Sur la base de ma longue séance d'entraînement, je pensais que le temps le plus rapide que je pouvais faire était de 32 heures. J'étais très concentré sur la puissance. Même lorsque l'équipage me disait que j'avais beaucoup de temps, je ne voulais pas abandonner. »
Cependant, tout n’a pas été simple. «J'étais très lucide la plupart du temps et j'ai vraiment apprécié ça», raconte Livesey. « Mais il y a eu un moment vers 6 heures du matin mercredi, où j'avais des nausées et des micro-sommeils. Et j'avais quelque chose qui se passait avec mon globe oculaire – cela arrive lorsque vous êtes en position TT pendant des heures, en levant les yeux, et que les muscles de vos yeux se fatiguent. Ma vision est devenue très floue. «
« J'ai mangé du riz au lait, pris un shake protéiné et je suis passé au vélo de route pendant quelques heures, car lorsque vous êtes sur le vélo TT, il y a une voix dans votre tête qui vous dit 'tout va bien, allonge-toi sur ces barres et dors un peu'. Et c'est très dangereux. «
« Cela s'est reproduit sur l'A9, et il n'y avait nulle part où m'arrêter en toute sécurité. Quand je me suis finalement arrêté, j'ai envisagé de monter dans la camionnette pour un petit sommeil, mais j'étais complètement mouillé et je frissonnais, et je savais que mon corps s'arrêterait rapidement. J'ai donc parlé à Sam, j'ai bu de la coca – toujours en dernier recours – et j'ai continué.
« Puis le soleil est apparu et je volais. Le ciel s'est vraiment ouvert vers la fin, mais je pouvais sentir l'arrivée à ce moment-là, et je ne m'arrêtais pour rien – sauf aux feux de circulation… J'avais l'impression d'avoir touché tous les rouges sur le chemin d'Inverness. »
En fin de compte, ni les monstres du sommeil ni les feux de circulation n'ont pu empêcher Livesey de réaliser un chrono époustouflant. Et elle a collecté plus de 18 000 £ pour Peak Education Nepal, ce qui doublera la capacité de l'organisation caritative à aider les enfants à scolariser – ce dont Caroline semble encore plus heureuse que d'obtenir ce record.
