Un mois après que SRAM ait intenté une action en justice contre l'UCI au sujet de sa règle controversée sur la limitation du matériel, l'Autorité belge de la concurrence (BCA) est intervenue, suspendant la réglementation quelques jours seulement avant qu'elle ne soit testée sur le Tour de Guangxi et ouvrant une lutte plus large sur la manière dont le cyclisme régit la technologie.

Dans sa décision, l'organisme de surveillance belge s'est rallié à l'argument du SRAM selon lequel la norme nuit à l'innovation et fait injustement pencher la balance.

« La BCA reconnaît la légitimité et l'importance pour un régulateur sportif tel que l'UCI d'assurer la sécurité des athlètes », indique le communiqué de l'autorité. « Toutefois, les procédures de détermination des normes techniques édictées à cet effet, ainsi que les tests y afférents, doivent répondre à des conditions essentielles de proportionnalité, d'objectivité, de transparence et de non-discrimination compte tenu des conséquences économiques de ces normes.

« Ils ne peuvent pas entraîner une restriction indue de la concurrence entre les fournisseurs d'équipements sportifs. La BCA considère prima facie que la norme de démultiplication maximale et les procédures régissant son adoption par l'UCI ne remplissent pas les conditions requises d'objectivité et de transparence. »

La décision suspend temporairement la norme de rapport de vitesse maximum de l'UCI, qui limite les vélos à une vitesse supérieure de 54 × 11. La BCA affirme que la norme « génère des effets négatifs disproportionnés sur un fournisseur d’équipements sportifs, à savoir SRAM ».

La BCA a reconnu que la mesure était « susceptible de causer au SRAM un préjudice grave et difficile à réparer », étendant ce préjudice aux « équipes cyclistes professionnelles équipées de systèmes de transmission SRAM ».

Qu'est-ce que cela signifie

Concrètement, l'UCI doit « suspendre immédiatement, et au plus tard le 13 octobre, la mise en œuvre de la norme de rapport de transmission maximal » et il lui est « interdit d'imposer des limitations de rapport de transmission » dans toute épreuve professionnelle sur route jusqu'à ce qu'elle adopte un remplacement transparent et non discriminatoire, ou jusqu'à ce qu'une décision finale soit prise.

Le BCA a également ordonné à l'UCI de publier dans les 24 heures un communiqué précisant que la règle « n'est pas applicable » et faisant référence à la décision de l'autorité belge. Il a averti que le non-respect pourrait entraîner le paiement d’astreintes et d’autres mesures.

Techniquement, les pouvoirs juridiques du BCA s'arrêtent aux frontières belges, mais sa décision a toujours du poids. Le règlement technique de l'UCI s'applique à l'échelle mondiale, y compris aux coureurs belges et aux équipes belges enregistrées. Ainsi, ignorer cette ordonnance pourrait exposer l’organe directeur à un contrôle plus large en vertu du droit européen de la concurrence. Plutôt que de risquer une mise en application disparate, l’UCI a choisi de suspendre les contrôles partout.

L'UCI a interrompu son essai prévu de la norme de rapport de vitesse maximum lors du Tour du Guangxi la semaine prochaine, mais a l'intention de riposter.

L'UCI repousse

Dans un communiqué publié jeudi, l'UCI a indiqué qu'elle suspendrait le protocole de contrôle mais qu'elle était « surprise de l'intervention d'une autorité de concurrence sur un sujet souhaité par tous les acteurs du cyclisme », notant que la décision intervient « en réponse à une plainte d'une entreprise américaine contre une association sportive suisse concernant un contrôle à réaliser sur le territoire chinois ».

Il ajoutait :

« L'UCI regrette profondément que la sécurité des coureurs ne semble pas être un objectif partagé avec ceux qui ont contesté la mise en œuvre du Protocole de Test de Vitesse Maximale devant ladite Autorité. Cependant, l'UCI continuera d'agir dans l'intérêt de la sécurité des coureurs, des autres membres du peloton et des spectateurs. »

L'instance dirigeante a confirmé qu'elle ferait appel de la décision et pourrait modifier le protocole de test pour permettre son analyse de sécurité « souhaitée par toutes les parties prenantes du cyclisme sur route professionnel ».

Le SRAM salue la décision et appelle à une gouvernance « ouverte et participative »

SRAM a rapidement salué cette décision, la qualifiant d'étape majeure vers une réglementation plus juste et plus transparente dans le cyclisme.

« SRAM salue la décision prise aujourd'hui par l'Autorité belge de la concurrence (BCA) de suspendre les restrictions maximales d'équipement proposées par l'Union Cycliste Internationale (UCI) avant le Tour du Guangxi », a déclaré la société dans un communiqué. « Les conclusions du Collège interdisent également le protocole lors d'événements futurs. Bien que les restrictions immédiates aient été suspendues, l'affaire antitrust plus large se poursuit. »

SRAM a confirmé avoir participé à une audience d'urgence devant le Collège de compétition du BCA à Bruxelles le 3 octobre, rejoint par neuf équipes professionnelles qui « ont plaidé pour un processus d'élaboration de règles ouvert, non discriminatoire et objectif dans le cyclisme professionnel ».

Dans sa déclaration, le PDG Ken Lousberg a appelé à une gouvernance meilleure, plus ouverte et participative, déclarant :

« Il est temps de remodeler la manière dont les principales parties prenantes du sport s'engagent. L'UCI, les équipes et les coureurs, les sponsors, les organisateurs de courses et l'industrie du cyclisme doivent collaborer pour construire un avenir meilleur pour le sport et ses fans.

« L'innovation et la sécurité ne sont pas des forces opposées, bien au contraire. Elles vont de pair. Notre objectif est simple : un processus ouvert, transparent et participatif qui apporte des améliorations significatives en matière de sécurité dans les courses, protège le choix des coureurs et encourage l'innovation pour l'avenir du cyclisme. »