Le ciel gris surplombant la montée de Matlock's Bank Road dimanche dernier était une explosion de couleurs – et de bruit. Une mer de manteaux colorés et des spectateurs hurlants ont formé une foule de plus de 1 000 personnes le long de la montée de 1,1 kilomètre. Les coureurs se sont battus à une pente de 10,4 % dans la quête pour devenir le grimpeur le plus rapide de Grande-Bretagne aux Championnats nationaux de course de côte.

Ce dimanche-là, dans le Derbyshire, de nouveaux vainqueurs sont apparus, notamment la gagnante féminine Rachel Galler, et les champions en titre ont revendiqué leurs titres. Parmi eux se trouvaient la quatrième femme, Lucy Lee (DAS-Hutchinson), la gagnante junior féminine, Ruby Isaac (Tofuati Everyone Active) et la championne vétéran, Lesley Fellows.

« Je n'avais pas fait de course de côte depuis six ans », a déclaré Lee. Cyclisme hebdomadaire, réfléchissant au défi auquel elle était confrontée avant la course de dimanche, alors qu'Isaac envisageait elle aussi une nouvelle course – la première après s'être cassé les deux poignets lors de la Coupe des Nations de Watersley en juillet.

Mais l'escalade était dans les veines de Lee – elle avait grimpé avant de vraiment tomber amoureuse des routes, avant de remporter la couronne de la Curlew Cup et de s'attaquer au parcours féminin du Tour de Grande-Bretagne.

« J'ai couru quand j'étais enfant et adolescente, puis j'ai pris du temps, mais l'escalade m'a permis de revenir à la course », a-t-elle déclaré.

« Vous pouvez performer à un niveau très élevé sans le genre d'engagement de temps requis pour la course sur route. Ainsi, si vous travaillez ou étudiez à temps plein, vous pouvez toujours ressentir le buzz de la course et être compétitif sans les semaines d'entraînement de 25 heures nécessaires à la course sur route. »

Au milieu d'un programme de courses sur route chargé et d'un travail à temps partiel d'ingénieur civil (sans parler des tâches de maman de chien), les Championnats nationaux de course de côte ont marqué la fin d'une saison chargée de courses sur route pour le joueur de 27 ans.

« J'ai fait quelques tentatives d'entraînement quelques semaines avant d'élaborer la stratégie de rythme, mais en termes d'entraînement, je me suis uniquement appuyé sur ma forme physique pour la course sur route.

« Je n'ai pas utilisé mon vélo de course sur route. J'ai utilisé un vélo que j'ai gardé spécifiquement pour l'escalade. C'est donc un vieux canyon à freins sur jante avec des roues super légères, sans guidolines – aussi léger que possible. Je ne l'utilise que pour l'escalade. »

Fellows, quant à lui, utilise son Trek Lexa pour tout – et lors de la course de dimanche, il a fait tourner les têtes. Sous son Trek à 150 £ se trouvaient deux roues légères à frein sur jante Meilenstein Obermayer CeramicSpeed ​​que son fils, Dave, avait achetées auprès d'un ami. D'un coût estimé à 4 799 £ et pesant un peu plus d'un kilogramme, ils sont – selon Lightweight – « faits pour les montées les plus raides ».

« Voir les gens qui étaient très enthousiasmés par les roues de mon vélo dimanche était assez phénoménal – en réalité, ce n'est qu'une roue », a ri Fellows.

Fellows était devenu accro à l'escalade après des années en tant que triathlète, participant à des courses avec David et Ali de son fils – Lesley nageant, David faisant du vélo et Ali courant. Âgée de 61 ans, récemment retraitée et en mission pour se mettre au défi sur un vélo (elle a déjà parcouru le trajet de Land's End à John o' Groats qu'elle avait juré de faire au cours de sa 60e année), elle s'est lancée dans un entraînement à Matlock.

« Cela a commencé comme un pari », a déclaré Fellows avec un riche accent écossais. « Mon fils fait de l'escalade depuis un bon moment, et il a commencé parce qu'il n'aime pas faire des descentes à vélo, alors il a commencé à monter des collines à vélo. Et puis un an, mon mari est monté pour le surveiller, et j'étais malade donc je n'y suis pas allé. Et puis nous sommes sortis pour un repas en ville, et c'était deux pour un cocktails – et j'étais assez ivre après ça – Et ils disaient, oh, vous savez, nous avons regardé ces femmes sur la colline grimper – vous êtes vraiment fort, je je parie que tu pourrais le faire.

Les boursiers ont décidé que lorsqu'elle aurait 60 ans, elle participerait à la compétition : « Et par un peu de chance, j'ai en fait gagné dans ma catégorie d'âge ! »

Mais la course de dimanche s'est avérée un défi apparemment insurmontable : « Je suis allé voir Bank Road, j'ai regardé et j'ai pensé : oh mon Dieu, qu'est-ce que j'ai fait ? Je ne peux pas gravir cette colline. C'est ridicule. »

Grâce à de bonnes discussions, au soutien de leur famille et de leurs amis et à un échange de roue chic de dernière minute, les Fellows ont franchi le sommet du parcours, fiers et ravis.

« Je ne me souviens pas vraiment d'avoir gravi la colline. Je me souviens avoir entendu la petite amie de mon fils crier, je me souviens avoir entendu David et avoir vu mon mari. Mais à part ça, c'est un flou absolu. C'est comme si quelqu'un l'avait effacé de mon esprit. C'était l'expérience hors du corps la plus bizarre qui soit. »

Pour la championne junior (et championne nationale sur route) Ruby Isaac, prendre le départ devient de plus en plus naturel, mais la montée surprend toujours la jeune fille de 17 ans : « C'était mental, parce qu'on ne pouvait rien voir (pendant la course) – je ne pouvais pas voir le virage. Je me disais, je ne sais pas où je suis sur cette colline, mais oui, c'était incroyable. J'ai adoré. »

C'était aussi la première course de retour d'Isaac après une grave blessure. Trois mois d'entraînement et de rééducation, et elle était de retour sur la sellette, un autre titre à son actif.

« C'était très bien de tester les jambes, et évidemment j'étais très heureux de gagner, parce que c'est juste agréable de gagner quand on n'a pas eu une belle fin de saison. Maintenant, c'est une bien meilleure fin.

« Et c'était juste mental de monter la montée avec des gens qui vous criaient dessus, puis en montant la colline à peu près à mi-hauteur, il y avait juste la foule des deux côtés de la route. J'ai adoré. »

« La veille de la course de côte, j'ai découvert qu'Anna Henderson détenait le record du parcours en 3'26 ». J'ai réussi à battre le record du parcours de deux secondes.

Pour Isaac et Lee, leurs yeux sont déjà tournés vers l’année prochaine, où une ascension plus agréable et plus longue les attend. Les boursiers, en revanche, recommenceront pour le pur plaisir d’avoir conquis quelque chose qui semble impossible. « C'est un sport vraiment difficile, vous savez », m'a-t-elle rappelé alors que je commençais à rêver des collines du Derbyshire. Mais cela ne l’empêchera pas de s’aligner l’année prochaine.

Elle est maintenant en convalescence à Solihull, les poules gloussant autour d'elle pendant qu'elle me parle, toutes se prélassant sous le soleil de la fin de l'automne. Isaac vient de partir pour un entraînement, dans l'espoir d'éviter une averse prévue. Et Lee s'installe à côté de son labrador hyperactif à Bath, m'expliquant ce qui rend l'escalade si spéciale :

« Vous courez le même jour que toutes les différentes catégories, les vétérans, les juniors – il y a une ambiance communautaire plus détendue. C'est juste très amical et complètement différent des courses sur route professionnelles », a-t-elle déclaré.

« Où d'autre pouvez-vous vous aligner sur la ligne de départ et avoir les mêmes conditions de course que quelqu'un d'aussi génial qu'Andrew Feather ? » dit les boursiers. « Il n'existe aucune autre compétition où vous puissiez faire la queue avec les meilleurs de Grande-Bretagne. Même lors du marathon de Londres, vous êtes séparé des très bonnes personnes. Vous n'obtenez pas cela lors d'une course de côte. C'est à peu près arrivé un, venez tous. »

Lucy Lee a terminé à la quatrième place avec un temps de 3:07,6, Ruby Isaac a terminé comme la femme junior la plus rapide avec un temps de 3:24,06 et Lesley Fellows a terminé avec un temps de 5:23,4.