D’ici cinq ans, tout ce qui dépasse un vélo d’entrée de gamme nécessitera des batteries – et je n’aime pas ça

Nous sommes tous passés par là.

C'était peut-être toi. C'était peut-être quelqu'un avec qui tu roulais. Mais nous sommes tous passés par là. Vous êtes sur le point de partir faire un tour. Ou peut-être que vous êtes au fond d'un tel vélo, loin de chez vous, et que vous réalisez que, pour une raison ou une autre, votre vélo ne bouge pas. Après un diagnostic rapide, vous réalisez qu'une ou plusieurs de vos batteries ne fonctionnent pas. Au mieux, c'est juste mort. Au pire, c'est cassé.

Je l'ai vu pour la première fois il y a quelques années lorsque j'ai rejoint un ami pour une longue randonnée au cœur des Appalaches. Nous avions prévu un siècle métrique qui comptait quelque 7 000 pieds de dénivelé. Une journée conséquente en selle. Et tout s'est bien passé pendant les vingt premiers kilomètres. Le temps était parfait, les routes calmes, les feuilles une belle palette d'oranges, de rouges et de bruns du début de l'automne. Et puis, de nulle part, la batterie qui alimentait le dérailleur avant de mon ami est morte.

Compte tenu de la quantité d'escalade qu'il nous restait devant nous, il a décidé de le garder dans son petit anneau avant, faisant de ce qui aurait dû être une série de descentes glorieuses et ébouriffantes des affaires plus ennuyeuses de spin-ups en petit anneau et de roue libre enfantine. Ce n’est pas exactement le trajet que nous avons conduit pendant quatre heures jusqu’aux montagnes.

À l’époque, je commençais tout juste à réfléchir à ce que pourrait être mon prochain vélo de route (soyons réalistes : nous réfléchissons toujours à ce que pourrait être notre prochain vélo) et au cours de ces quarante derniers kilomètres, j'ai décidé que, quoi qu'il en soit, il devait y avoir un changement de vitesse mécanique.

Certes, le changement de vitesse électronique a parcouru un long chemin au cours des quelques années qui se sont écoulées entre cette aventure et cette écriture. Mais encore trop souvent, je vois quelqu'un au départ du trajet, charger son vélo dans sa voiture car, que ce soit à cause d'un dysfonctionnement ou d'une erreur de l'utilisateur (par exemple, « J'ai oublié de recharger mes batteries hier soir »), son vélo n'est guère plus qu'un presse-papier.

Je n'ai jamais rencontré ces problèmes car je n'ai pas encore opté pour le changement électronique. Et si je peux l’aider, je ne le ferai jamais. Mais ma crainte est qu’un jour prochain, je ne pourrai plus m’en empêcher. Du moins pas si je veux un vélo haut de gamme.

Laissez-moi être très clair ici : je ne suis pas opposé au changement de vitesse électronique, tout comme je ne suis pas opposé aux freins à disque (c'est une autre diatribe pour un autre jour). Si ces choses vous rendent heureux, si elles vous font profiter davantage de votre vélo, alors foncez. C'est votre argent. Dépensez-le pour ce que vous voulez.

Ce à quoi je m'oppose, c'est la lente évolution de l'industrie du vélo vers l'omniprésence du changement de vitesse électronique (et des freins à disque). Je suis opposé au fait que, probablement au cours de la prochaine demi-décennie, je ne pourrai rien trouver au-dessus d'un vélo de route d'entrée de gamme qui ne nécessite pas de piles pour fonctionner.

Et, à moins que nous parlions des vélos électriques, qui sont incroyables et ont égalisé les règles du jeu pour d'innombrables personnes dans le monde, leur permettant de profiter de la magie du vélo, les vélos ne devraient pas nécessiter de batteries pour fonctionner.

À l’ère moderne, les batteries font partie de la vie de chaque cycliste. La veille d'un long trajet, je dois vérifier et charger une demi-douzaine de batteries : mon ordinateur de vélo, mon feu arrière/radar, mon feu avant, mon moniteur de fréquence cardiaque, parfois mon appareil photo et, bien sûr, mon téléphone portable. Mais le fait que mon vélo fonctionne ou non comme il a été conçu et construit ne dépend pas d'une batterie entièrement chargée et pleinement fonctionnelle. Tant que mes câbles et ma chaîne sont intacts, mon vélo fonctionnera quoi qu'il arrive. Le vélo est un miracle de l'ingéniosité humaine. J'ai déjà soutenu, et je le soutiendrai toute ma vie, que le vélo fait partie du panthéon des merveilles techniques de l'humanité. Elle est considérée par beaucoup comme la machine la plus efficace jamais réalisée. Deux triangles posés au sommet de deux cercles, sa forme et sa fonction sont toutes deux presque parfaites.

Alors pourquoi s'en mêler ?

Et bien, principalement parce que l’industrie du vélo doit survivre. Et la seule manière pour l’industrie du vélo de survivre est de continuer à acheter ce qu’elle vend.

Pensez au nombre de fois dans votre vie où vous avez acheté un nouveau vélo. Pour la plupart des gens, ce nombre est composé d’un seul chiffre. Bien sûr, nous, les passionnés de vélo, sommes un peu plus inclinés, mais ce n'est pas comme si la plupart d'entre nous achetaient un tout nouveau vélo année après année.

Et alors, que fait l’industrie ? Ils créent de nouvelles technologies et utilisent ensuite leurs prouesses marketing pour nous convaincre que nous en avons absolument besoin. À savoir, là où il y avait deux catégories principales de vélos de performance – route et tout-terrain – il y a maintenant tout-terrain, aéro, escalade, cross-country, tri/TT, descente, enduro, trail, gravel, cross, et ainsi de suite et ainsi de suite.

L’industrie crée des solutions à des problèmes qui n’ont jamais existé.

En ce qui concerne les freins à disque, je comprends. Il y avait un problème réel qui… enfin, je ne dirai pas qu'il fallait le résoudre, mais qui pourrait être amélioré. Les freins à disque offrent plus de puissance de freinage (et, comme le dit l'adage adnauseam, « sous la pluie et en descente »), surtout lorsqu'on leur demande d'arrêter les roues en carbone. Plus important encore, ils permettent une gamme de choix de pneus beaucoup plus large que l'étrier de frein sur jante typique.

Super.

On pourrait même affirmer qu’il était nécessaire d’introduire et de multiplier les vélos de gravier. Que les consommateurs aient commencé à utiliser le gravier et que l'industrie ait suivi leur exemple, OU l'industrie a planté son drapeau dans The Spirit of Gravel dans le but d'inventer un autre sous-genre de vélo à nous vendre, peut-on argumenter jusqu'à ce que nous soyons bleus. Mais le fait est que des masses de gens ont commencé à parcourir des distances hors route plus longues que ce qu'un vélo de trail ou de cross-country moyen ne conviendrait pas.

Mais quel problème le changement électronique résout-il ?

Un changement de vitesse plus précis ? D'accord. Je suppose. Si vous êtes Wout van Aert. Mais pour le reste d’entre nous, un groupe à changement mécanique bien composé change très bien les vitesses. Bien sûr, l’usure des câbles nécessite une certaine maintenance. Mais je préfère échanger les câbles une fois par an environ plutôt que de m'occuper des batteries tout le temps.

Et même si je suis prêt à admettre que les réglages de trim à la volée sont cool comme l'enfer, ce n'est pas quelque chose que je suis prêt à échanger contre l'idée que mon vélo a besoin de l'énergie de la batterie pour même rouler.

Encore une fois, et permettez-moi de le dire plus fort pour les gens à l'arrière : si vous aimez le changement de vitesse électronique, tant mieux. Si vous êtes devenu converti, voire évangéliste, je suis content pour vous. Peut-être qu'un jour, je rejoindrai vos rangs. Malheureusement, il ne semble pas que j'aurai d'autre choix.