La semaine dernière, la championne du monde Magdeleine Vallières a révélé qu'on lui avait saisi le ventre pour tenter de restreindre son alimentation et qu'elle avait fait l'objet d'un « chantage » avec de la nourriture.

Après le Tour de France Femmes, la perte de poids de Pauline Ferrand-Prévot a fait la une de l'actualité. La semaine dernière, Veronica Ewers a déclaré Cyclisme hebdomadaire qu'un médecin lui avait dit que la perte de ses règles était « normale ».

Les RED, ou Relative Energy Deficiency in Sport, sont devenus l’un des problèmes les plus évoqués dans le cyclisme contemporain. Cela se produit lorsqu'un athlète ne consomme pas suffisamment d'énergie et que son corps est obligé de fonctionner avec ses réserves d'énergie pendant de longues périodes.

Les RED peuvent entraîner une perte de règles, une fatigue extrême, une dépression, de l’anxiété et une faible densité osseuse, entre autres symptômes durables. Jusqu'en 2014, on l'appelait la « Triade des athlètes féminines », même si elle touchait également les hommes.

« J'aurais facilement pu mourir si je n'avais pas été amenée », a-t-elle révélé dans son message. « J'aurais touché le fond. »

Ravitaillement

« Je pense qu'en général, les gens sous-estiment la quantité d'énergie dont ils ont besoin », déclare Deena Blacking de The Cyclists' Alliance à propos du manque de connaissances dans le cyclisme professionnel en matière de ravitaillement en carburant et de nutrition.

« L'une des choses les plus importantes est que, en faisant du vélo, vous brûlez une énorme quantité d'énergie, et vous ne pouvez pas compter sur manger jusqu'à avoir faim, car ce signal devient légèrement hors de propos lorsque nous parlons de milliers de calories, sur plusieurs heures. »

Au cours d'une course sous haute pression, il incombe aux nutritionnistes et aux entraîneurs de l'équipe de travailler avec l'athlète pour s'assurer qu'il reçoit la bonne quantité de nourriture pour maintenir son corps à un niveau sain – il existe un certain degré de vulnérabilité lorsqu'un coureur se lance dans une course, une confiance que l'entraîneur et le nutritionniste combleront là où les déclencheurs naturels de la faim sont absents.

« En tant qu'athlètes, nous avons tendance à ignorer notre intuition », explique Veronica Ewers, « ou nous perdons en quelque sorte notre intuition de nombreuses manières. Il s'agit souvent de nous forcer à manger quand nous en avons besoin pour récupérer, guérir et avoir de l'énergie. Surtout lors d'un grand tour, vous êtes six jours dans une course par étapes et vous avez l'impression de vouloir arrêter de manger parce que vous n'avez pas faim du tout. Mais évidemment, vous avez besoin de beaucoup de carburant à ce moment-là.

« Il faut beaucoup écouter ce que nos nutritionnistes ont à dire. Et c'est également très important pour les équipes d'avoir des nutritionnistes qui s'intéressent à la santé reproductive des femmes et à la santé reproductive des hommes, et qui veillent à donner la priorité à un être humain en bonne santé plutôt qu'à un être humain mince. »

« Il y a encore des médecins d'équipe et des équipes qui encouragent probablement les coureurs à ne pas manger suffisamment, où ils ont ces pratiques toxiques », ajoute Blacking. « Mais ces gens abandonnent (progressivement) le sport, ils vieillissent. Et il y a de plus en plus de gens qui arrivent – je peux penser à un groupe de nutritionnistes vraiment réfléchis et progressistes travaillant dans le cyclisme, à la fois dans le peloton masculin et féminin, qui ne promulguent certainement pas ces idées désuètes sur ce que vous devriez faire pour faire le plein. »

Des pressions plus larges

La lutte contre les RED comporte de multiples facettes. Cela doit venir des équipes, des instances dirigeantes qui prennent des décisions sur la manière dont le sport est réglementé, et des coureurs eux-mêmes.

Mais les pressions que subissent tous les motards – et en particulier les cavalières – dans une perspective sociétale plus large, sont plus difficiles à contrôler.

«La façon dont nous interprétons ce que la société impose aux femmes varie de différentes manières», explique Ewers. « Je pense que je l'ai interprété, surtout en tant qu'athlète depuis un si jeune âge, que (l'athlète) était mon identifiant. Et c'était donc le cas : à quoi ressemblait être une femme, mais aussi à quoi ressemblait être une athlète féminine ? « 

« Toujours féminine, mais musclée et mince et toutes ces choses qui ne sont pas vraies, mais c'est ce sur quoi je me suis concentrée, car être une athlète était mon identité, mais je voulais aussi être cette femme idéale et avoir la minceur et la féminité.

« En arrivant dans le cyclisme, je pense que j'ai été davantage déclenché par la concentration en watts par kilo et par le fait qu'être plus petit signifie que vous êtes plus rapide, et cela n'a donc fait que déclencher encore plus là où se trouvait déjà ma tête. »

« Je pense qu'il est très difficile d'être une jeune femme maintenant », souligne Blacking. Les pressions pour avoir une certaine apparence, pour manger les portions nécessairement importantes nécessaires pour maintenir la production d'énergie exigée des cyclistes professionnels sans paraître « peu distinguées » ; être fort mais mince, musclé mais « pas trop volumineux » – ce sont des normes de beauté qui sous-tendent le titre supplémentaire d'« athlétique », qui se répercutent dans l'inconscient, qui peuvent être renforcées par des repas strictement catalogués et des corps qui peuvent perdre le lien avec leurs signaux de faim.

« J'étais définitivement dans un état d'esprit tellement têtu, et les troubles de l'alimentation ont tendance à être assez sournois », explique Ewers. « Je pouvais très bien manger lors des courses devant tout le monde, mais quand je rentrais à la maison, je poursuivais les comportements que j'avais avant. J'étais dans une très mauvaise situation. »

Je demande à Ewers quelles interventions ont pu l'aider, maintenant qu'elle a décidé de consacrer 2026 à son rétablissement.

« Je pense que cela aurait ressemblé à davantage d'éducation sur les répercussions de ce que je faisais, à une aide professionnelle plus sérieuse une fois que j'aurais commencé à m'enfoncer plus profondément dans un trou », dit-elle. « Je pense qu'il aurait dû y avoir un moment où je n'étais plus autorisé à courir jusqu'à ce que je sois capable de récupérer davantage.

« J'en étais à un point où je cherchais simplement des conseils qui confirmeraient ce que je voulais, plutôt que de m'adresser aux professionnels qui remettaient en question mes croyances irrationnelles. Mais je pense que pouvoir continuer dans le sport alors qu'il faisait plus de mal n'était pas bénéfique. »

« EF a été incroyable dans le sens où ils ont vu que quelque chose n'allait pas et ils m'ont aidé à obtenir le soutien dont j'avais besoin », poursuit Ewers. « Je pense qu'EF est l'une des rares équipes qui se soucient vraiment de ne pas épuiser leurs athlètes. Mais je pense qu'il y a encore beaucoup d'équipes qui existent encore et qui vont épuiser leurs athlètes pour leur contrat, et ce sera tout pour elles.

« Ils ne pensent pas vraiment à ce que sera la vie de l'athlète après le sport. »

Ewer's estime qu'une surveillance plus étroite des menstruations d'un athlète pourrait être un moyen de suivre le développement et le traitement des RED, de la même manière que le système antidopage est mis en œuvre.

« Nous disposons déjà d'un système antidopage, ce qui est, à mon avis, tout à fait nécessaire », dit-elle. « C'est également très envahissant avec notre vie privée : nous devons dire où nous sommes chaque jour et où nous dormirons chaque nuit, et avoir une fenêtre d'une heure chaque jour où nous savons où nous serons, afin qu'ils puissent se présenter et faire des tests antidopage. C'est un élément absolument nécessaire pour être un athlète de compétition d'élite. « 

Ewers suggère également qu'un système de drapeaux pour surveiller l'alimentation aurait pu être utile pendant son séjour sur le circuit professionnel : un drapeau jaune si quelqu'un mange constamment sous-alimenté, avec des protocoles à suivre une fois que cela est remarqué. Au sujet de la mise en place d'un minimum de graisse corporelle par athlète, Ewers est plus sceptique, un sentiment partagé par Blacking.

« C'est dommage que dans le sport féminin, on se concentre toujours sur le corps des femmes », explique-t-elle, revenant sur la victoire du Tour de France Femmes de Pauline Ferrand-Prévot et les critiques sur sa perte de poids qui ont suivi. « Nous avions des membres de notre conseil des coureurs qui étaient vraiment contrariés par l'idée que nous puissions normaliser des changements de poids drastiques alors qu'ils ne voulaient peut-être pas que ce soit un outil qu'ils utilisent dans leur boîte à outils de performance. »

« Il y a tellement d'opportunités dans le monde du cyclisme de prévenir les troubles de l'alimentation et d'avoir une relation positive avec la nourriture, tout en concourant à un niveau élite », réitère Ewers. « Oui, vous devez être méticuleux à certains égards, et c'est une amélioration des performances que d'être intégré sur le plan nutritionnel.

« Mais il existe un moyen de le faire de manière non désordonnée, et je pense que l'éducation doit être plus claire de cette manière, et pouvoir détecter ou être capable de signaler si quelqu'un se trouve dans une zone rouge en matière de comportements désordonnés, en étant capable d'intervenir et d'obtenir de l'aide pour cette personne le plus tôt possible. »

En août, l'Alliance des cyclistes a renouvelé ses appels à l'UCI pour qu'elle mette en œuvre des contrôles annuels obligatoires pour les RED et des tests de densité minérale osseuse. Un mois plus tard, la commission médicale de l'UCI révélait que de nouveaux outils de dépistage conçus pour aider les équipes à diagnostiquer les risques associés au manque de carburant et à la perte de poids excessive étaient en cours de développement. Mais, pour l’instant, faire des RED et des comportements contribuant à son développement des sujets de conversation est une grande première réussite.

« L'une des choses les plus importantes à propos de ce sujet est que les gens n'en parlent pas », déclare Blacking. « Donc, plus nous en parlons et le normalisons, espérons-le, plus nous pourrons avoir un impact positif sur les coureurs. »