« Œil de vélo », « bras de vélo », « coude de vélo », « cœur de vélo ». Si vous avez commencé le cyclisme vers la fin du XIXe siècle, vous seriez bien habitué à ces termes. Ils étaient placardés dans les journaux et lancés sur les cyclistes qui passaient ; À mesure que l'utilisation du vélo explosait, l'hystérie autour de l'invention augmentait également.

Alors que le précurseur du vélo sans pédale que nous connaissons aujourd'hui a été inventé en 1817, le vélo moderne n'a été largement utilisé que dans les années 1890. Les petits centimes avaient été remplacés par des vélos de sécurité à la fin des années 1880 et pour de nombreuses personnes ordinaires n'ayant pas accès aux chevaux, leur monde s'est élargi.

« L'un de mes faits préférés concerne l'effet du vélo sur la génétique », Will Manners, auteur de Révolution : comment le vélo a réinventé la Grande-Bretagne moderne dit Cyclisme hebdomadaire. « Pour les personnes vivant dans les zones rurales, la possibilité de se déplacer à vélo a élargi l'éventail des partenaires de mariage à leur disposition. »

Selon le généticien Steve Jones, ce phénomène fait du vélo l’une des inventions les plus importantes de l’évolution humaine récente.

Alors que le vélo améliorait la vie de certains cyclistes ruraux passionnés, le vélo attirait également de nombreuses critiques.

En 1897, un article dans Punch intitulé « Wheel Wictims » informait ses lecteurs que « se baigner dans les tourbillons du Niagara » serait un sport plus sûr que le cyclisme. Sur son blog, Le cycliste victorienManners a décrit des bandes de « brutaux » qui attaquaient les cyclistes en laissant du bois sur les routes ou en posant des pièges avec de la ficelle sur les chemins des cyclistes. La police, elle aussi, était connue pour être « trop zélée » dans son traitement des cyclistes, arrêtant des bandes pour « conduite furieuse » en utilisant des tactiques effrayantes allant jusqu'à sauter d'une haie et sur les cyclistes qui passaient.

« Le vélo était un peu un engouement social », a déclaré Manners.. « Lorsque quelqu'un commence à faire des choses en masse, cela peut générer beaucoup d'anxiété sociale ainsi que d'enthousiasme. »

La vaste gamme de maladies liées au vélo témoigne de cette anxiété sociale. On dit que « l'œil du vélo » apparaît lorsqu'un cycliste adopte une position de conduite courbée et exerce une pression sur les « nerfs optiques ». En Italie, un médecin a conclu que l'audition de 24 hommes qui avaient parcouru 32 miles à vélo était « défectueuse », ne revenant qu'après quelques heures de repos (« oreille de vélo »). L'image d'un cycliste avec les coudes tendus, penché sur le guidon était un spectacle inhabituel pour une société encore habituée au boom du vélo, et annonçait des avertissements de « cou de vélo » et de « dos de vélo ».

Couronnement d'une époque de maladies ridicules liées au cyclisme, le « visage de vélo » était censé causer de graves défigurations. Selon un récit dans Pearson's Weekly, CA Pearson a écrit que le « visage de vélo » résultait de « l'anxiété constante, du regard éternel sur l'avenir, de la tension exercée sur une disposition nerveuse qui donne un regard dur et posé au visage et donne aux yeux une expression hagarde et anxieuse qui est assez pénible à observer ».

Vélo, cependant, a adopté un point de vue plus doux en écrivant : « nous connaissons des cavaliers des deux sexes qui ont roulé pendant de longues périodes… et la seule altération que nous ayons jamais remarquée dans le visage de l'un d'entre eux est que le teint s'est invariablement amélioré. »

Cycliste allait à contre-courant. Rien n’a effrayé ses contemporains alarmistes – vous l’aurez deviné ! – les cyclistes féminines.

On disait que le visage du vélo avait un impact plus important sur les femmes. S’ils faisaient du vélo à l’extérieur, leur « beauté » pourrait être en jeu. « Méfiez-vous de la main du vélo ! » A averti un article de journal des dommages causés aux « doigts blancs et effilés » lors de la saisie du guidon. Le « pied de vélo » pourrait être dû à une mauvaise descente : « en règle générale, les femmes ne savent pas sauter ».

L’hystérie générée autour du vélo était la conséquence directe de sa nouveauté. Ce n’était pas seulement un outil de transport, mais aussi un outil de changement social. En 1899, une cycliste a déclaré que le vélo « est en vérité l'émancipateur des femmes ». Le vélo a donné aux femmes plus d'autonomie dans leurs mouvements et a permis à certaines de porter des culottes ou des bloomers sans jupe. D’ici quelques décennies, le scandale de la femme en pantalon serait largement oublié.

Des urgences médicales inventées au baby-boom du vélo, la plus grande leçon que Manners a trouvée dans ses fouilles sur le cyclisme victorien a été ce qui a suscité son intérêt pour le sujet.

« Ce qui transcende le temps, c'est l'évasion du vélo, le plaisir absolu d'être dehors, de faire de l'exercice en plein air, avec des vues sur la campagne. Tout cela reste le même », a-t-il déclaré.

« J'ai vu des récits d'hommes plus âgés qui ont atteint ce genre d'étape très respectable de la vie, qui sortent simplement sur leur vélo et se comportent comme s'ils avaient 30 ans de moins. C'est ce qui compte dans la vie, ce genre d'excitation pendant les loisirs, l'évasion. »