De sa course dans un club local aux Jeux Olympiques, comment Lisa Brambini a brisé le moule

« Jusqu'à présent aujourd'hui, j'ai fait 32 500 pas – ma moyenne est de 37 000. J'ai couru à Ilkley Moor plus tôt et c'était fabuleux », déclare Lisa Brambani rafraîchie, me parlant par appel vidéo depuis son domicile dans le Yorkshire.

Brambani, 58 ans, et son mari Michael ont emménagé il y a un an après un long projet de restauration. Le bricolage extrême et l'aménagement de jardins sont devenus sa passion, à tel point qu'elle a également restauré la maison de sa fille Abby Mae Parkinson il y a quelques années.

Parkinson, 28 ans, est une ancienne coureuse professionnelle et Brambani la soutient non seulement dans ses rénovations, mais aussi dans son travail quotidien, en faisant la promotion de Rampage, une course de collecte de fonds pour l'association caritative pour les enfants du Yorkshire. La compétition de cyclisme extrême a vu les coureurs courir sur cinq étages de l'emblématique parking à plusieurs étages Victoria Gate, dans le centre-ville de Leeds.

L'événement a été soutenu par Ed Clancy, Tom Pidcock et Jonny Brownlee – tous connus personnellement de Brambani et de sa famille. «J'ai distribué des dépliants et fait passer le message lors d'événements cyclistes locaux», dit-elle. « En cyclisme, il y a toujours quelqu'un que vous connaissez, ou qui vous connaît, donc ce qui pourrait représenter une heure de travail finit par prendre une matinée entière. » Grâce à ses années de coureuse cycliste – et plus tard de mère d'un coureur cycliste – Brambani est une mine d'informations sur le cyclisme.

Elle a couru entre 1984 et 1991 et est quatre fois championne nationale de course sur route et médaillée d'argent dans la course sur route du Commonwealth. Brambani a commencé le cyclisme à l'adolescence dans les années 1980, initialement pour rester en forme. « Je ne viens pas d'une famille de sportifs, j'ai grandi dans le parking d'un pub », plaisante-t-elle.

« Mes parents me laissaient là avec un paquet de chips pendant qu'ils prenaient un verre le week-end. » Baptême du feu Sa vie sportive a commencé lorsqu'une piscine a été construite dans son village et que le directeur du centre a encouragé les enfants à s'essayer à la compétition. Brambani était d'un naturel naturel et a remporté de nombreux concours – un schéma qui sera répété par sa fille Abby une trentaine d'années plus tard.

À peu près au même moment où Brambani commençait à sentir qu'elle était allée aussi loin que possible en natation, un voisin lui a suggéré de se mettre au vélo. « Mon père m'a emmenée au club (Ravensthorpe CC) un dimanche matin et m'a laissée avec ce groupe d'hommes », se souvient-elle. « Nous avons parcouru environ 110 miles sur les voies plates autour de York. Je suis resté dehors jusqu'à environ six heures. Quand je suis finalement rentré à la maison, j'ai échelonné le trajet avec mon vélo et mes parents pensaient que je n'y retournerais pas. »

Ils avaient tort : Brambani avait adoré. « Je m'entendais vraiment bien avec le groupe de gars », dit-elle. C'est d'ailleurs dans le même groupe de circonscription qu'elle rencontrera Michael, son futur mari. Le couple a célébré cette année son 30e anniversaire de mariage. La routine dominicale de Brambani consistait à voyager à travers le pays pour assister à des courses avec son père, qui appréciait son nouveau passe-temps en tant qu'équipe de soutien – le plus souvent, en regardant sa fille gagner.

« Ma mère se tenait généralement à la porte du jardin à l'heure du thé, attendant notre retour et voyant s'il y avait des fleurs dans la voiture pour montrer que j'avais gagné. Il y en avait généralement. » Alors que Brambani se lançait dans la course au début des années 1980, les meilleures cavalières de l'époque – Maria Blower, les sœurs Swinnerton, Bernadette et Catherine et Linda Gornall – se concentraient sur la première course olympique sur route à Los Angeles, aux États-Unis.

Cela a laissé de la place sur le circuit national à Brambani pour briller. Le succès de la Yorkshirewoman n’a pas été un feu de paille : elle a battu les Olympiens à leur retour en Grande-Bretagne. Son style offensif intrépide était son plus grand atout, à une époque où les coureurs ne couraient pas tactiquement en équipe. Ne pas connaître la forme ou le pedigree des rivaux a également aidé. Les courses se sont déroulées à un rythme effréné, des événements tels que les séries Burton et Women's Cycle Racing Association offrant une compétition de haut niveau la plupart des week-ends.

« Ce n'est pas comme aujourd'hui, où il faut aller en Belgique pour une compétition de haut niveau », note Brambani. Ayant attiré l'attention sur la scène nationale, la jeune coureuse a été courtisée par les Manchester Wheelers, mais elle a choisi de rester fidèle à ses camarades du club de Ravensthorpe, venus l'observer à toutes ses grandes courses. L'Europe fait signe Brambani se souvient d'une victoire spectaculaire aux Championnats nationaux de courses sur route de 1986.

« J'ai attaqué et j'ai emmené Vicky Thomas avec moi, et nous sommes arrivés ensemble à l'arrivée. Puis elle m'a emmené dans le caniveau et nous a fait descendre tous les deux. Nous étions donc là, à 100 m de la ligne, tous les deux au sol. » L'équipe de Brambani l'a récupérée et l'a remise sur son vélo avant que Thomas ne puisse se relever.

« J'ai franchi la ligne d'arrivée en premier, sans mes chaussures dans mes pédales, et mes genoux et mes coudes coulaient de sang. Si Vicky avait gagné, elle aurait été reléguée de toute façon, car les officiels ont déclaré qu'elle n'avait pas respecté sa ligne de course. » Les femmes amateurs comme Brambani ne gagnaient ni salaire ni prix en argent. Elle a réussi à joindre les deux bouts en travaillant dans la boucherie de son père ; si elle avait de la chance, elle gagnait occasionnellement une paire de collants ou un pèse-personne.

Cela a changé vers 1985 lorsque Brambani a rencontré le coureur Val Rushworth, qui a pu obtenir son financement auprès du Yorkshire and Humberside Council et qui est également devenu son entraîneur. « Auparavant, ma formation se faisait par essais et erreurs », explique Brambani. « Les jours de course, mon père me cuisinait un peu plus de bœuf et de porc. Mais au bout d'un moment, c'est devenu trop lourd pour moi et j'ai réalisé que nous avions besoin d'une autre solution. Val a été la plus grande influence sur ma carrière. »

Rushworth a étudié les manuels d'entraînement et a rapidement convaincu Brambani que le porridge serait préférable comme petit-déjeuner le jour de la course. En plus des conseils nutritionnels, Rushworth lui a dispensé une formation au rythme de la moto et l'a mise en contact avec « les gars de Bradford », parmi lesquels Dave Rayner, Bernie Burns et David Mann. Ces hommes sont devenus ses partenaires d'entraînement pour de longues randonnées à travers les Yorkshire Dales.

C'est également grâce à Rushworth que Brambani a commencé à courir à l'étranger, notamment lors du premier Giro Donne en 1988, où elle a terminé neuvième. Peu de temps après, Brambani est allé aux États-Unis et a passé deux ans à courir pour l'équipe Weight Watchers. « J'ai adoré courir pour cette équipe », dit-elle.

« C'était du rock and roll – tout ce que la course n'existait pas au Royaume-Uni. Nous avons reçu de superbes prix en argent, un excellent soutien, un équipement fabuleux, des motos fabuleuses, une grande camionnette, et nous avions un mécanicien, une masseuse, un manager et un sponsor formidable. » Les résultats sont également arrivés. « C'était la meilleure équipe d'Amérique. Nous avons gagné beaucoup d'argent parce que, même si j'avais réussi les courses par étapes, nous avions des sprinteurs qui réussissaient dans les critiques. » Brambani a participé aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, mais cela ne s'est pas déroulé comme prévu.

« J'avais terminé cinquième aux Championnats du monde l'année précédente, alors je me suis présentée aux Jeux olympiques avec de grandes attentes », se souvient-elle. « C'était un parcours plat qui ne me convenait pas et j'ai terminé 11ème. C'était une énorme déception. » De retour en Grande-Bretagne en 1990, Brambani a participé aux Jeux du Commonwealth à Auckland, en Nouvelle-Zélande, puis a décidé de prendre sa retraite, alors qu'il n'avait que 23 ans.

« J'avais perdu trop de poids en Amérique », dit-elle, « et je sentais que je ne pouvais plus courir sur la scène britannique. C'était donc fini. Je n'avais personne pour me conseiller, et c'était un grand regret d'avoir terminé si prématurément. » Avec le recul, elle aurait aimé avoir une autre chance aux Jeux olympiques. « Je regrette vraiment de ne pas être resté à Barcelone, car ce cours me convenait bien mieux (que celui de Séoul). »

Ne voulant pas s'attarder sur la déception de sa carrière qui s'est terminée trop tôt, la femme du Yorkshire a tourné son attention vers la vie de famille et une carrière dans la vente aux entreprises au Forte Hotel, récemment ouvert, près de son village. Elle a complètement évité le cyclisme jusqu'à ce que sa fille Abby découvre ce sport à l'adolescence. Cela a ravivé d'anciennes relations, alors que Brambani a rejoint son cercle d'amis cyclistes – dont beaucoup avaient également des enfants en course – et elle a apprécié de s'impliquer à nouveau, en particulier de voir la génération d'Abby atteindre de nouveaux sommets.

Brambani suit toujours avec avidité le cyclisme professionnel. La championne du monde Lotte Kopecky – ancienne coéquipière et amie d'Abby – et sa compatriote du Yorkshire Cat Ferguson font partie de ses cavalières préférées, ainsi que Pauline Ferrand-Prévot, Anna van der Breggen et Marianne Vos. Que pense-t-elle de l’évolution de la course féminine ? « J'aurais aimé courir selon le calendrier moderne, car il inclut les Classiques, ce qui m'aurait vraiment convenu, mais je voudrais le faire à l'ancienne – de manière agressive, en attaquant dès le début et sans ordres d'équipe. »

Même si elle admire le talent et les opportunités du peloton d'aujourd'hui, Brambani craint que le sport ne perde une partie de sa spontanéité. Ayant bâti sa carrière sur des attaques intrépides et sur son instinct, elle aurait apprécié l'occasion de se tester sur les parcours des Classiques. Pourtant, alors qu'elle observe la prochaine génération – y compris les pairs de sa fille – elle se contente d'être spectatrice, transmettant les leçons d'une carrière qui a commencé lors d'une course dans un club du Yorkshire et qui l'a conduite jusqu'aux Jeux Olympiques.

CE QUE J'aurais aimé savoir alors

« J'aurais aimé apprécier davantage mes exploits à l'époque et réaliser à quel point c'était important de gagner les courses que j'ai faites. Quand j'ai participé au Giro Donne, je ne savais même pas que c'était l'épreuve inaugurale. J'étais tellement naïf.

J'ai terminé neuvième au classement général, ce qui était incroyable, car je n'avais que 19 ans. » « J'ai aussi bien fait au Tour de l'Aude, qui était une grande épreuve à l'époque. Lors de ma première année là-bas, j'ai pu porter le maillot de grimpeur pendant une journée et l'année d'après, j'étais troisième derrière Maria Canins et Jeannie Longo. Je ne connaissais pas grand-chose au cyclisme. Il se trouve que j'étais bon dans ce domaine. » « Je n'ai même pas beaucoup regardé le cyclisme aux Jeux olympiques.

Si j'avais réfléchi davantage et eu quelqu'un pour me conseiller, je serais resté aux JO de Barcelone. Mais à l'époque, je ne pensais tout simplement pas à quel point cela aurait été important.  »  » Maintenant que je repense aux courses sur route et aux championnats nationaux de contre-la-montre que j'ai remportés, je me rends compte que c'était tout un exploit. Mais je n’ai jamais porté les couleurs nationales lorsque j’ai couru aux États-Unis. Peut-être que je devrais maintenant me promener dans Ilkley en portant mes couleurs nationales, en disant : « Savez-vous qui j'étais ? « .