Au milieu de l'action fébrile qui inonde cette partie du calendrier cycliste, alors que le peloton professionnel pédale à travers la Flandre et dispute les classiques du printemps, cet extrait de nouvelle vous a probablement échappé, mais la semaine dernière, l'équipe belge Soudal Quick-Step a annoncé un nouveau partenariat avec… Costa Coffee.
Un communiqué de presse de l'équipe a déclaré : « Costa Coffee fournira des machines à dosettes qui seront installées dans toute la flotte Soudal Quick-Step, garantissant ainsi aux coureurs et au personnel d'avoir toujours accès à un café de qualité barista du début à la fin d'une journée de course. »
Évidemment, ce qui se passe en tournée reste en tournée, et Ethan Hayter, Gianmarco Garofoli, Tim Merlier et compagnie peuvent aller chercher leur jus de marche matinal partout où le patron de Quick-Step, Jurgen Foré, le leur dit, mais en Belgique, un pays qui prend son café presque aussi au sérieux que son cyclisme, le logo de Costa, le vendeur de grandes tasses de caféine appartenant à Coca-Cola, brille par son absence.
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En fait, après l'ouverture du premier point de vente physique de la chaîne de café d'origine britannique en Belgique en février 2024, à la gare de Liège Guillemins, il a duré à peine deux ans avant de fermer faute de clientèle, et les grands projets du groupe franchisé d'en ouvrir de nombreux autres sur le marché ont été rapidement et discrètement abandonnés.
Mais là encore – étant donné que le sponsor principal et titulaire de Quick Step est une entreprise belge de revêtements de sol et que les hauts des coureurs portent le logo de Safety Jogger, une marque de chaussures qui fabrique des chaussures pour à peu près tout – ce n'est même pas le partenariat commercial le plus étrange pour cette seule équipe.
Des Champs de Flandre aux champs des agriculteurs
Levez la main pour qui se souvient de l'équipe cycliste Agritubel Pro. Nommé d'après une entreprise qui fabrique des barrières métalliques pour les agriculteurs pour contenir le bétail (y compris des cornadis pour vaches, un élément important sur la liste de souhaits de tous les fans de cyclisme), cette équipe française a participé en tant que wildcard à quatre éditions consécutives du Tour de France entre 2006 et 2009.
Le coureur Agritubel Juan Miguel Mercado a remporté l'étape 9 du Tour 2006 et, dans la même période, l'équipe a concouru à Paris – Nice, Paris – Roubaix, La Flèche Wallonne, Liège – Bastogne – Liège et le Critérium du Dauphiné Libéré (maintenant le Tour Auvergne-Rhône-Alpes). Et ce n'était pas non plus la seule organisation favorable aux agriculteurs : l'équipe Jayco AlUla a d'abord vu le jour sous le nom de GreenEdge Cycling, sponsorisée par une marque australienne d'engrais.
Et qui pourrait oublier Tonton Tapis-GB ? Nommée d'après une entreprise familiale française de tapis, Tonton Tapis, qui se traduit approximativement par « Le tapis de votre oncle », cette équipe a connu une existence courte mais étonnamment brillante en 1991, participant au Tour de France cette année-là et remportant des succès à Paris-Roubaix (où le coureur de l'équipe Jean-Claude Colotti était vice-champion) et des victoires à la Setmana Catalana et au Critérium International (tous deux remportés par le coureur irlandais Stephen Roche).
Tout aussi glamour, Fassa Bortolo, fondée en 2000, était parrainée par une entreprise italienne fabriquant des produits de construction comme le plâtre et la peinture. Mais ils savaient comment constituer une équipe et Giancarlo Ferretti a mené la « Silver Team » à la victoire dans quelque 200 courses, y compris des étapes dans les trois Grands Tours. C'était également l'une des 20 équipes qui ont formé le premier système UCI ProTour en 2005, avant de se dissoudre dans le chaos un an plus tard.
Des liaisons dangereuses
Mais au moins, les peintures, le plâtre, les tapis et les enclos à bétail ne nuisent pas à la santé, ce qui est plus que ce que l'on peut dire de la part de certains sponsors d'équipes cyclistes au fil des années.
Même à l’époque grisante et hédoniste de la fin des années 70 et du début des années 80, lorsque les joueurs professionnels de snooker et de fléchettes étaient pratiquement obligés de boire et de fumer lors des tournois télévisés, la publicité pour le tabac était interdite lors des événements sportifs en France.
Cela aurait pu provoquer des drames pour Boule d'Or, une équipe cycliste pro sponsorisée par une marque de cigarettes basée en Belgique (où il était tout à fait normal que les athlètes encouragent le tabagisme). Mais en fin de compte, l'équipe, qui a été active de 1979 à 1983 et a participé au Tour de France en 1981 (lorsque le coureur de l'équipe Freddy Maertens a fait un retour époustouflant pour remporter le maillot vert) et 1982, a évité le problème en trouvant une marque de chocolat du même nom.
Plusieurs équipes ont également été financées par des sociétés de boissons alcoolisées dans le passé, peut-être avec le plus de succès dans le cas de Pelforth – Sauvage – Lejeune, une équipe française soutenue par une brasserie lilloise dans les années 1960, avec laquelle Jan Janssen a remporté le Tour de France 1968. Accompagnement parfait de la bière, les Smith's Potato Crisps ont également participé à l'action, en tant que sponsor nommé d'une équipe cycliste belge dans les années 1960 qui comprenait Guido Reybrouck et a participé au Tour de France.
À la même époque, Carpano – une équipe sponsorisée par la société viticole turinoise – a remporté des victoires dans le Dwars door Vlaanderen, le Tour des Flandres, Paris – Roubaix et des victoires d'étapes à Paris – Nice, le Giro d'Italia et le Tour de France. Et Rapha a des racines qui remontent à un apéritif français, Saint-Raphaël, qui sponsorisait une équipe cycliste professionnelle française du même nom, active de 1954 à 1964.
Mais depuis plus d'une décennie, le règlement de l'UCI précise qu' »aucune marque de tabac, de spiritueux, de produits pornographiques ou tout autre produit susceptible de nuire à l'image de l'UCI ou du cyclisme en général ne peut être associée directement ou indirectement à un licencié, à une équipe UCI ou à une compétition cycliste nationale ou internationale ».
Mais pour l’instant, les sociétés de cryptographie et (avec certaines limitations) les organisations de paris peuvent toujours promouvoir leurs activités sur le dos des coureurs – nous verrons comment cela vieillit.
Les gens et la politique
En plus d'être soutenues par des fabricants de bière, de produits de construction, de cigarettes et de matériel agricole, les équipes cyclistes professionnelles ont reçu des financements de toutes sortes de sources, y compris d'obscures stations balnéaires et d'entreprises de ressources humaines.
RMO était une équipe française adossée à « un fournisseur d'intérimaires », Relation Main d'Oeuvre, lancée en 1986 et couronnée de succès au classement montagne du Tour de France 1990 avec Thierry Claveyrolat, et du Paris-Roubaix 1991 avec Marc Madiot, avant de s'effondrer en 1992.
Et le Club 88, une station balnéaire du Monténégro, a co-sponsorisé l'équipe italienne Jolly Componibili au début des années 1990, une équipe qui a remporté une étape dans le Giro d'Italia grâce à Stefano Giuliani et Dmitry Konyshev.
Il n’est pas non plus inhabituel de voir des équipes financièrement liées à des États-nations – les UAE Team Emirates-XRG et Bahrain Victorious dirigées par Tadej Pogacar en sont des exemples évidents, et le sort récent d’Israël-Premier Tech, qui fournit une mise en garde sur de telles associations, peut devenir une patate politique brûlante – mais certaines connexions sont beaucoup plus indirectes. Lancée en 2007, l'équipe XDS Astana doit son nom à la capitale du Kazakhstan et est en partie financée par une coalition d'entreprises publiques de la République d'Asie centrale.
L'exemple le plus bizarre de relation quasi-nationale/politique controversée entre une équipe cycliste et ses sponsors est peut-être celui de l'équipe fondée par l'Italien Lorenzo Fanini en 1948, devenu professionnel en 1984, sous le nom de Fanini-Wührer, et prétend être la plus ancienne équipe cycliste professionnelle du monde. En 1989, l'équipe a obtenu une audience au Vatican avec le pape Jean-Paul II, au cours de laquelle Fanini, un fervent catholique, a fait porter à ses coureurs des maillots arborant le slogan « Non à l'avortement ».
L'équipe a ensuite été rebaptisée Amore & Vita (Amour et Vie), un nom apparemment proposé par le pontife polonais lui-même, qui a suscité des protestations de la part de groupes pro-choix et féministes lors de plusieurs événements. L'équipe a continué à courir jusqu'en 2021, pendant une période en utilisant des vélos avec un crucifix sur le guidon, et a connu quelques succès au Giro d'Italia et à la Vuelta a España. Fanini a même proposé à David Millar une voie de rédemption avec l'équipe après que l'Écossais ait été limogé par Cofidis pour dopage en 2004.
Alors peut-être que l'accord Costa de Soudal Quick-Step n'est pas si étrange. Après tout, Eddy Merckx a remporté ses quatre premiers grands tours avec Faemino-Faema, une équipe cycliste soutenue par une marque italienne de café expresso. Cela dit, même The Cannibal aurait peut-être eu du mal à performer en selle après avoir bu un Brownie Frappe au fondant au chocolat de la taille d'une pinte dans le bus de l'équipe.
