Alors qu'Ide Schelling franchit le portique d'arrivée à Arnhem à la fin du premier Tour des Pays-Bas de cinq jours, il souhaite bonne chance à ses collègues coureurs pour l'intersaison. Beaucoup d’entre eux sont ses compatriotes néerlandais et attendent avec impatience une pause dans le peloton, avant de se lancer dans l’entraînement hivernal qui les livrera finalement en forme aux premières courses de 2026.

Pour Schelling, pilote du XDS-Astana, il y a quelque chose de plus profond dans ces adieux – de bien plus limité. À seulement 27 ans, il vient de prendre sa retraite du cyclisme.

Alors, que se passe-t-il dans le cyclisme – ou peut-être chez les coureurs – qui provoque ce qui semble être une surabondance de jeunes professionnels raccourcissant leur mandat dans le sport ?

Nous avons parlé au psychologue clinicien et consultant en organisation, le Dr Steve Mayers, lui-même un passionné de cyclisme. Plusieurs facteurs pourraient être en jeu, dit-il.

« J'y pense sous deux angles », dit-il. « La première est de savoir si le sport a changé. Et deuxièmement, les attentes des coureurs ont-elles changé ?

« Peut-être que ça pourrait être les deux », ajoute-t-il. « A titre d'exemple, il semble que le sport soit de plus en plus intense et exigeant pour les athlètes, et les risques ne diminuent pas, ils augmentent, au contraire. »

De manière assez alarmante, il ajoute : « Je sais que certains des jeunes avec qui j'ai travaillé et qui sont allés en France disaient qu'ils manquaient d'ambulances. C'est trop dangereux. »

Mayers donne également l'exemple de la recherche des points de pourcentage de performance finaux dans les moindres recoins – des gains marginaux et un suivi croissant des paramètres d'entraînement et de style de vie.

« Peut-être que c'est juste devenu quelque chose qui procure moins de plaisir et qui dépend davantage de la façon dont vous vous comportez et performez en fonction des chiffres. Et certaines personnes s'adapteront vraiment à cela », dit Mayers. « Mais dans le passé, j'imagine que certains seront restés dans le cyclisme par amour du vélo. Mais si c'est moins possible, si vous êtes professionnel, cela pourrait être assez dur. »

Pression précoce

Non seulement l'acquisition de la forme devient un processus de plus en plus scientifique, mais les coureurs ressentent la pression d'atteindre cette forme beaucoup plus jeunes que jamais. Une fois que Tadej Pogacar et Remco Evenepoel ont montré que cela était possible, les vannes étaient ouvertes. Désormais, les équipes et les coureurs commencent à rechercher des retours majeurs dès le départ. Sans surprise, cela ne contribue pas à atténuer la pression mentale, explique Mayers.

« Avant, lors de vos deux ou trois premiers Grands Tours, il n'y avait aucune attente, et l'équipe avait peut-être une vision à plus long terme du développement du coureur », explique Mayers. « Alors qu'il y a maintenant tellement de personnes fortes qui peuvent prouver, par leurs chiffres de puissance, qu'elles sont physiologiquement capables – c'est un marché vraiment difficile, très difficile. »

Il ajoute : « J'ai travaillé avec certains d'entre eux qui ont été dans cette position où ils se disaient : 'J'ai fait ce que l'équipe m'a demandé, je n'ai pas obtenu de résultats, et maintenant ils veulent me laisser partir'. Cela rend très difficile pour les gens de prouver leur valeur. Je suppose que cela a des conséquences néfastes sur certaines personnes et qu'elles se retirent ensuite, parce que j'imagine que le sens est là. »

Tout comme les causes de l’épuisement professionnel peuvent prendre diverses formes, ses symptômes peuvent également prendre diverses formes, explique Mayers. Il y a trois éléments clés, a-t-il déclaré : un sentiment persistant d’épuisement émotionnel et physique, un sentiment réduit d’accomplissement et un sentiment de détachement rampant.

« Dans le cyclisme, il se peut que beaucoup de choses se produisent lorsque quelqu'un est épuisé », ajoute-t-il. « Ce n'est peut-être pas une chose homogène, vous savez, les performances peuvent baisser. Ils n'ont peut-être pas de joie ou de motivation, ils n'ont peut-être pas de sommeil, ils ne sont pas de bonne humeur, ils sont irritables. Ils ont l'impression qu'ils ne veulent plus monter sur le vélo. Cela pourrait être n'importe quoi de ce genre. »

Même si les sentiments d'épuisement professionnel ne sont peut-être pas nouveaux, être capable de les qualifier comme tels sans jugement, puis de prendre la décision de quitter le sport, pourrait bien faire partie de quelque chose de plus récent, dit Mayers.

« Mon sentiment est qu'aujourd'hui, avec les changements dans la manière dont l'information est disponible, l'accès à l'information et la comparaison sociale, beaucoup de jeunes avec lesquels je travaille sont très conscients des différentes manières que pourrait être leur vie. Je me demande si certains des plus jeunes coureurs qui pensent 'ce n'est pas pour moi', c'est en partie parce qu'ils voient peut-être des amis autour d'eux, mais maintenant plus que jamais, ils auront accès à d'autres façons de vivre leur vie.

Il ajoute : « Et peut-être qu'ils ont le sentiment que cela n'en vaut tout simplement pas la peine. Et peut-être qu'ils ont le sentiment qu'il y a beaucoup plus d'options qui s'offrent à eux maintenant qu'avant, et cela pourrait être simplement dû à une prise de conscience plutôt qu'à la réalité. »

Soutien en santé mentale

La sensibilisation a peut-être considérablement augmenté, mais selon Mayers, les niveaux de soutien en santé mentale offerts par les équipes doivent encore rattraper leur retard dans de nombreux cas.

« Les athlètes avec lesquels j'ai travaillé appartiennent pour la plupart à un niveau inférieur au WorldTour, mais également au WorldTour », dit-il. « Je pense que peut-être que si le niveau de soutien correspondait au niveau de sensibilisation, alors on verrait moins de gens s'épuiser, car même si les gens sont maintenant conscients quand les choses deviennent trop difficiles, ils n'arriveraient pas nécessairement à ce stade s'ils étaient bien soutenus pendant (cette période).

« Les gens avec qui j'ai travaillé ont tous autofinancé leur thérapie et il n'y a aucun remboursement », ajoute-t-il.

Mayers admet cependant que ce n’est pas la situation dans tous les domaines, de nombreuses équipes du WorldTour offrant leur soutien.

Le problème ne concerne pas uniquement les équipes, estime Mayers. Cela peut aussi être les coureurs. Ceux avec qui il travaille ont souvent abordé tous les autres aspects de leur existence cycliste, de l’équipement à l’entraînement en passant par la nutrition – mais la santé mentale n’a peut-être même pas été pensé.

« Chaque fois que cela arrive en dernier lieu, cela crée un précédent », dit-il. « Ce n'est pas que cela doive être le premier, mais cela doit faire partie intégrante du développement d'un athlète. Cela devrait être » la personne d'abord, l'athlète ensuite « . Alors, où en êtes-vous ? Comment est votre vie, comment sont vos relations ? Vos relations sont l'une des aides à l'amélioration les plus performantes dont nous disposons », révèle-t-il.

« Si les gens sont capables d'être davantage présents, c'est également une bonne chose du point de vue des performances. Tous ces facteurs ont non seulement un impact sur le bien-être et l'épuisement professionnel, mais ont également un impact sur les performances et la capacité des gens à bien faire leur travail. »

Lorsqu’il s’agit d’épuisement professionnel – comme dans la plupart des cas – il semble qu’il vaut mieux prévenir que guérir. Lorsqu'on examine ces derniers, il est souvent trop tard, comme l'ont démontré nos préretraités. Il semblerait que les équipes, tout comme les coureurs, doivent commencer dès le début à planifier leur future résilience mentale. Peut-être que l'exode de jeunes coureurs avec un tel potentiel d'avenir cette année aidera les équipes à commencer à offrir davantage de soutien qui semble indispensable.