La victoire de Visma-Lease A Bike's Dwars à Vlaanderen éclipsée par la perte du leader des Classiques
Tiesj Benoot s'est arrêté pour féliciter le vainqueur de Dwars door Vlaanderen Matteo Jorgenson lorsqu'il a franchi la ligne d'arrivée à Waregem, mais son étreinte mal à l'aise a raconté sa propre histoire. C'était une sorte de victoire étrange pour Visma-Lease A Bike. Ils ont remporté la journée, mais leur meilleur pilote perdra le reste de la campagne des Classiques.
Tandis que Jorgenson était conduit vers le podium, Benoot, qui prenait la quatrième place, se dirigeait avec précaution vers la zone mixte, son visage reflétant plus d'inquiétude que de célébration. Il savait très bien que l'importance du triomphe de son équipe ici était complètement éclipsée par l'importance de la chute de Wout van Aert à 67 km de l'arrivée.
Il a été confirmé plus tard que Van Aert avait subi une fracture de la clavicule qui l'exclurait du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix. Benoot s'en doutait sûrement déjà lorsqu'il s'arrêtait pour parler aux journalistes tout au long de sa journée en néerlandais, français et anglais. Il l'a peut-être même su lorsqu'il a senti un choc contre sa roue arrière après Berg ten Houte.
En effet, Benoot s'estimait au moins en partie responsable de l'incident, qui a vu au moins dix coureurs tomber alors que le groupe des favoris fonçait vers le pied du Kanarieberg. Benoot avait scrupuleusement suivi les ordres, assurant la position de Visma en tête du peloton, lorsque Van Aert s'est coupé la roue arrière et est tombé lourdement. En une fraction de seconde, le visage de la saison de son leader avait complètement changé.
« Notre plan était d'aller sur le Kanarieberg et Tim van Dijke faisait une bonne avance vers la montée », a expliqué Benoot. « Quand Tim a fini de nous conduire, Wout m'a crié d'accélérer, ce que j'ai fait. Mais je pense qu'il a touché ma roue arrière quand je me suis levé pour accélérer. Je me sens vraiment merdique à ce sujet, en fait.
« Wout m'a crié 'Allez Tiesj' et je me suis levé pour accélérer à nouveau vers ce virage, et je pense qu'il a heurté ma roue arrière à cet endroit. C'est le sentiment que j'ai eu. C'est arrivé si vite que je ne suis pas entièrement sûr. »
La relation de Benoot avec Van Aert va bien au-delà de celle d'un simple collègue, et ils ont passé la majeure partie des deux derniers mois cloîtrés ensemble alors qu'ils suivaient une nouvelle approche des classiques pavées. Ils ont couru côte à côte lors de la Volta ao Algarve et du week-end d'ouverture, puis ils se sont entraînés côte à côte pendant trois semaines sur les pentes arides du mont Teide.
La décision de Van Aert d'éviter Tirreno-Adriatico et Milan-San Remo au profit d'un camp en altitude avait fait l'objet de nombreuses intrigues, mais tout cela faisait partie d'un grand dessein visant à cibler le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. Son exposition Dwars door Vlaanderen était censée offrir une évaluation de cette approche, mais ce test – et, comme il s'est avéré, toute sa campagne de Classiques – a été interrompu lorsqu'il a coupé la roue arrière de son partenaire d'entraînement.
« Nous étions ensemble depuis sept semaines, j'ai partagé une chambre avec lui à Tenerife pendant trois semaines… » dit Benoot, sa voix s'éteignant. « C'est un bon ami, je suis vraiment désolé pour lui. Je pensais à lui après la chute. J'avais Wout en tête pour le reste de la course. »
Et pourtant, la course a continué, tout comme Benoot. Il n'avait pas d'autre choix. Il est resté dans le groupe réduit des favoris avec Jorgenson et, sous l'impulsion de l'Américain, ils ont choisi de poursuivre le plan initial consistant à forcer le rythme dans l'ascension du Kanarieberg.
« J'étais un peu confus par la suite, mais Matteo a quand même continué la montée », a déclaré Benoot. « En fin de compte, c'était une bonne décision. »
Benoot et Jorgenson se sont retrouvés devant au sein d'un groupe de six hommes lors de la finale et ils se sont combinés en douceur pour assurer la deuxième victoire consécutive de leur équipe lors de cette course. Lorsque Jorgenson s'est dégagé à 7 km de l'arrivée, Benoot a contrôlé de manière experte le groupe de poursuivants et il s'est finalement aidé à se classer quatrième, à 29 secondes de son coéquipier.
« Je pense que nous sommes tous les deux assez expérimentés et que nous avons montré que nous sommes capables de bien travailler ensemble », a déclaré Benoot. « Je pense qu'il avait de meilleures jambes que moi aujourd'hui, alors j'essayais de le préparer pour une attaque, ce qu'il a fait. »
Dans des circonstances ordinaires, la victoire de Visma ici aurait été présentée comme une réponse à la malchance qui a ravagé leur unité Classiques au cours des deux dernières semaines. Au lieu de cela, cela n’a offert qu’une consolation passagère face au coup le plus violent jamais porté.
Christophe Laporte a déjà été exclu du Ronde pour cause de maladie, et la participation de Dylan van Baarle et Jan Tratnik est également mise en doute, le Slovène ayant abandonné tôt mercredi.
Benoot, de son côté, a abandonné l'E3 Saxo Classic après une chute vendredi et il en subissait toujours les effets à Gent-Wevelgem. Sa performance sur la route de Waregem l'a quelque peu rassuré sur son propre état, mais c'était la chose la plus éloignée de son esprit alors qu'il dérivait dans la zone mixte.
« Personnellement, je suis content de mes sensations après une dure chute de vendredi, c'est déjà bien mieux qu'à Gand-Wevelgem », a déclaré Benoot. « Mais je suis vraiment déçu de ce qui est arrivé à Wout. »