Eddie McGourley fait du vélo depuis plus de 70 ans et il a commencé à courir en tant que junior en 1958, mais cette semaine, à mi-chemin de son 83e tour de soleil, il s'est inscrit directement dans le livre des records.
Cela n'a pas encore été officiellement reconnu par Guinness, le gardien autoproclamé de telles choses, mais d'après ce qu'il comprend, le temps le plus rapide qu'un octogénaire ait jamais parcouru à vélo les quelque 1 000 miles de Land's End à John O'Groats était de 14 jours, et McGourley vient de parcourir la distance en 10 jours et demi.
À cheval avec son compagnon Stephen Foster, un whippersnapper de 71 ans, McGourley est parti de Land's End le lundi 29 Juin, et a parcouru en moyenne 100 milles chaque jour depuis, jusqu'à atteindre John O'Groats, dans l'extrême nord de l'Écosse, vers midi le jeudi 9 juillet.
« Le premier jour, en passant par Cornwall, nous avons parcouru environ 130 milles », me dit-il. « Après cela, nous roulions environ 10 heures par jour. Nous commencions chaque journée avec du porridge, prenions un sandwich au bacon pour le déjeuner et un grand dîner. Et du whisky ! »
Ils avaient une équipe de soutien, mais la météo a jeté tout leur possible sur les deux hommes, y compris un épais brouillard et de la brume vers la fin du défi. Et le vent, bien sûr, l’ennemi juré du cycliste de longue distance. « J'ai été projeté hors de mon vélo à deux reprises en passant par Glen Coe », révèle McGourley. « J'ai quelques bleus, mais je vais bien. »
Ce guerrier Wearsider est cependant fait d'un matériau robuste, et il est bien habitué à affronter les chantiers difficiles en selle de vélo. McGourley a été trois fois couronné champion de cyclisme du Nord-Est dans sa jeunesse et, en 1970, a remporté le titre de roi des montagnes dans la Milk Race – le précurseur de longue date du Tour de Grande-Bretagne. «C'était la dernière année où la course durait 14 jours», me dit-il.
McGourley, qui a dirigé un magasin de vélos à Sunderland pendant des décennies et a lui-même construit le vélo Basso qu'il a utilisé pour la majeure partie du défi, reste président du Houghton Cycling Club, une organisation dont il a été membre pendant la majeure partie de sa vie.
«Je sors toujours et je roule deux fois par semaine», dit-il. « Mais pour me préparer à ce défi, j'ai fait du vélo la plupart du temps. Je viens du comté de Durham – c'est assez vallonné ici – un excellent entraînement. »
McGourley a eu l'idée d'installer un nouveau FKT octogénaire sur la route LeJoG après avoir récupéré un exemplaire du Livre Guinness des records à la bibliothèque, mais il a décidé de relever le défi pour honorer sa défunte épouse, Winifred, et de collecter des fonds pour l'Hospice St Cuthbert à Durham où elle a passé ses derniers jours.
« Les infirmières là-bas étaient formidables », me dit-il. « Je voulais juste leur dire merci pour tout ce qu'ils ont fait. »
Jusqu'à présent, il a collecté plus de 11 000 £ et la page de dons reste ouverte et active.
Et, quelque peu étonnamment, McGourley n'était pas le seul octogénaire à parcourir toute la Grande-Bretagne au cours des deux dernières semaines. La veille du départ de McGourley de Land's End, Peggy Keenor-Crome, qui a également 83 ans, est arrivée à la pointe sud-ouest de Cornwall, après y avoir roulé depuis John O'Groats en 17 jours, établissant un record pour la femme la plus âgée à parcourir la route à vélo et le temps le plus rapide connu pour une femme de 80 ans.
Peggy collecte des fonds pour Devon Air Ambulance, un service qui a sauvé la vie de sa petite-fille Alice lorsqu'elle était petite.
