Lutte contre les marques, systèmes de notation et tarification Pogačar : comment un homme a construit un jeu de cyclisme fantastique pour 30 000 joueurs

George Chapman, 46 ans, passionné de sports fantastiques et de cyclisme, a créé Velogames.comFel dans les années 90. Il compte désormais environ 30 000 joueurs et propose une gamme de compétitions fantastiques couvrant les Classiques, les Grands Tours et les courses par étapes d'une semaine. Les joueurs constituent une équipe virtuelle de coureurs du monde réel avec un budget fixe, marquant des points en fonction de leurs performances dans la course.

Comment en êtes-vous arrivé au cyclisme ?
Mon père regardait les moments forts de la tournée de France de Channel 4 avec Richard Keys et Phil Liggett, donc je le suis depuis que je suis petit garçon. J'avais l'habitude de me promener dans mon jardin avec un T-shirt jaune en me faisant passer pour Sean Kelly. Je ne suis pas vraiment un cycliste moi-même – plutôt un fan de canapé et un fan ringard. Je n'ai même jamais eu de vrai vélo de route.

Comment est né Velogames ?
Cela a commencé en 1997 après avoir joué à des matchs de football fantastique publiés dans les journaux. J'ai eu l'idée de faire la même chose pour le Tour. J'ai posté sur un forum Internet pour évaluer l'intérêt, puis j'ai reçu les candidatures par courrier électronique d'environ 150 personnes. Le jeu a vraiment démarré à l'époque de Lance Armstrong, car de nombreux Américains sont arrivés. Lorsque cela s'est terminé, il y a eu une forte augmentation du nombre d'utilisateurs britanniques avec l'ère Team Sky et les Jeux olympiques de Londres.

Comment le jeu a-t-il évolué au fil des années ?
Au départ, je l'ai hébergé sur le site Web de mon père. Puis, début 2002, j'ai créé Velogames.com. En 2004, j'ai commencé le Fantasy Giro d'Italia, puis en 2005 la Vuelta. À cette époque, je me suis connecté à une base de données pour que les gens puissent entrer via un formulaire Web, ce qui a rendu les choses beaucoup plus faciles. Puis, en 2014, j'ai ajouté mon premier jeu Classics.

Comment avez-vous trouvé le temps de tout gérer ?
J'étais étudiant, donc j'avais encore tous mes étés libres. Une fois que j’ai commencé à travailler, j’ai pris du temps pour regarder le Tour. Maintenant, c'est un peu plus compliqué avec les engagements familiaux et les deux jeunes garçons. Avoir une femme patiente aide. C'est beaucoup plus facile avec les ordinateurs portables et le Wi-Fi de l'hôtel. Avant cela, je devais être devant un ordinateur de bureau chaque jour. Maintenant, je peux le faire beaucoup plus à la volée.

Quel est votre travail quotidien lorsque vous ne dressez pas des listes de coureurs et ne notez pas les courses ?
J'ai suivi une formation de comptable puis je suis devenu auditeur. Grâce à Velogames, j'ai commencé à travailler pour Fantasy League, le fournisseur original du jeu de football Fantasy au Royaume-Uni. Maintenant, je suis chef de produit chez Haymarket.

Quels ont été les premiers défis chez Velogames ?
La deuxième année a coïncidé avec le scandale Festina et les manifestations. Le système régissant ce qui se passe lorsqu'une étape est annulée ou neutralisée, ou qu'un coureur est disqualifié, a été élaboré à l'époque et a été affiné depuis. La date limite pour l'établissement des scores reste minuit après l'étape.

Vous avez eu une altercation avec ASO. De quoi s’agissait-il ?
Je faisais joyeusement mon propre truc quand ASO a créé son propre jeu sponsorisé pour le Tour. Ils n'étaient pas contents que j'aie « Tour de France » dans le titre du site et que j'utilise une photo du maillot jaune. Ils m’ont contacté deux jours seulement avant l’édition 2018 et je prenais déjà les inscriptions. Par précaution, j'ai arrêté de diriger le jeu du Tour pendant deux ans.

Avez-vous mis cela derrière vous maintenant ?
Oui. ASO m'a même invité à l'étape finale à Paris, en guise d'excuse et de reconnaissance pour tout ce que j'avais fait. D'un point de vue personnel, je n'ai pas peur d'avoir des concurrents.

La simplicité est-elle la clé du succès de Velogames ?
Je pense que oui. Peu de choses ont changé depuis 1997. J’aurais pu introduire des transferts, mais cela ouvre une boîte de Pandore. Dans l’état actuel des choses, il s’agit plutôt de vivre la vie d’un directeur sportif, de prendre les choses en main. Cela dit, il existe désormais un jeu parallèle dans lequel je laisse les gens apporter des modifications, mais il n'est pas aussi populaire. Une partie du charme réside dans le fait que vous êtes coincé avec les mêmes neuf pilotes.

Combien d’entrées obtenez-vous ?
Environ 30 000 pour le Tour, un peu moins pour les autres courses. Pendant quelques années (pendant le conflit ASO), je me suis davantage concentrée sur le cyclisme féminin et le jeu des Six. Je concentre désormais mes matchs sur l’ensemble du calendrier plutôt que sur quelques gros coups de pied arrêtés. Je veux que Velogames soit une marque à part entière, qui ne se limite pas à un jeu fantastique du Tour de France.

Quels sont vos conseils de sécurité en matière de sélection d’équipe ?
Ce n'est pas vraiment une science exacte. Pour les Grands Tours, vous avez besoin de deux des trois premiers du GC, plus le meilleur sprinteur, puis d'un bon rapport qualité-prix ailleurs. Mais ce n'est pas facile : si vous aviez choisi Pogačar, Jonas Vingegaard et Mads Pedersen sur le Tour, vous n'auriez pas eu assez de crédits pour les six coureurs restants.

Un joueur peut-il gagner des Velogames sans Pogacar ?
Vous pouvez, mais vous auriez besoin des coureurs classés deuxième et troisième, de beaucoup de chance et d'une énorme quantité de victoires d'étapes. Je ne peux pas fixer le prix de Pogacar trop haut car personne ne voudrait de lui. Il avait 34 crédits l'année dernière, ce qui en valait la peine puisqu'il a franchi la barre des 4 000 points. Il a été choisi par 74% des joueurs donc je pourrais le mettre sur 36 (pour 2026).

Avez-vous déjà eu une impasse au sommet ?
Le match du Tour était autrefois gagné par une poignée de points. C’était à l’époque où je notais encore avec un stylo et du papier – pas avec mes feuilles de calcul actuelles – et je devais tout raconter pour m’en assurer. Il y a eu des égalités dans certains des petits matchs.

Le gagnant est-il récompensé par un prix ou les gens jouent-ils juste pour s'amuser ?
Juste pour le plaisir. C'est délicat car toute compétition sportive avec un prix est couverte par la réglementation des jeux de hasard dans de nombreux territoires et nécessite une licence. C'est pourquoi je ne peux pas facturer de frais d'entrée. Les dons me maintiennent à flot. Je reçois entre 5 et 20 £ d'environ 700 personnes, même si certaines personnes ne paient qu'un centime pour avoir accès à la concurrence des abonnés supplémentaires, ce qui est un peu avare.

D'où viennent vos joueurs ?
Cela représente environ 30 % de la Grande-Bretagne, 30 % des États-Unis et 40 % partout ailleurs – principalement au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande. C'est populaire au Portugal et en France. Il existe même un podcast à ce sujet au Brésil. Les petites nations cyclistes sont souvent enthousiasmées lorsqu'elles ont un coureur à choisir, comme Maurice et Kim Le Court.

Est-ce que vous gagnez de l'argent avec cela ?
Je paie pour le site Web, pour les différents modules dont j'ai besoin pour moderniser les choses, pour l'hébergement et pour les systèmes des utilisateurs de messagerie. Cela s’additionne. Je ne suis pas à court de ressources. Je gagne peut-être un peu d'argent pour les vacances de fin d'année, mais ce n'est pas un travail à longueur d'année. Les revenus publicitaires couvrent à peu près mes coûts.

Quelle est la prochaine étape pour Velogames ?
Eh bien, personne n'a proposé de me racheter, mais je ne l'ai pas non plus mis en vente. De toute façon, je ne le vendrais pas – cela fait désormais partie de mon identité. L’idée que quelqu’un d’autre dirige Velogames est un peu irritante. Évidemment, je devrai arrêter un jour, mais pas maintenant, mon fils aîné vient juste de commencer à jouer. Je suis juste heureux de le faire et d'essayer de l'améliorer. Il n’est pas nécessaire de changer radicalement ma façon de faire les choses, même si cela ne sera jamais un revenu à longueur d’année.

Balle à tir rapide

Le meilleur vélo que vous ayez jamais possédé ? Ma bien-aimée Halfords Carrera Krakatoa.

Votre plus beau souvenir cycliste ? Être à l'Alpe d'Huez pour le contre-la-montre 2004. J'ai réservé un séjour à Bourg d'Oisans l'été prochain pour faire découvrir à mes garçons la folie du Tour.

Endroit préféré pour rouler ? Je suis un Londonien né et élevé, donc Richmond Park.

Un tour de fantaisie, mon pote ? Sean Kelly.

Chanson ou podcast en mode turbo ? Pas de turbo, donc pas de chanson, mais le thème original de Channel 4 Tour est un classique.

La bête noire du cyclisme ? Il ne semble actuellement pas y avoir de moyen équitable de répartir équitablement les revenus entre les équipes, les coureurs et les petites courses traditionnelles.

Le meilleur monument ? Tour des Flandres – la version avec arrivée Muur/Bosberg.

Jaune, rose ou rouge ? Rose.

Arrivée au sommet d'une montagne, sprint groupé ou échappée ? Une course-poursuite dans les montagnes.

Pogacar battra-t-il le record d'étape du Cav's Tour ? Oui.

Va-t-il remporter les cinq Monuments ? Il en obtiendra un de Milan San Remo ou de Paris-Roubaix, mais pas les deux.

Rob Hatch ou Carlton Kirby ? Hatch, même si j'apprécie Kirby pour les étapes longues et ennuyeuses.